39 nyár elején jöttem először a Wighomin medence északi részén, hogy paleontológiai terepet végezzem. Akkoriban éppen abbahagytam a középiskolát, nem volt tapasztalatom a fosszilis anyagok gyűjtéséről, és hihetetlenül szerencsésnek éreztem magam, ha bekerültem. (Paleontológiai órát vettem a helyi egyetemen, és egy professzoromat átvonultam az utazásba.) Még mindig szerencsésnek érzem magam, hogy minden nyáron ki tudok jönni, részben a gyönyörű táj miatt, részben azért, mert ez ad nekem egy hónapig szabadban, távol az e-mailektől és a telefonos üzenetektől, de főleg azért, mert ez egy olyan hely, ahol feltehetem a végtelen kérdést, hogy milyen volt a föld több millió évvel ezelőtt.
Ezen a nyáron, akárcsak a múltban, 56 millió évvel ezelőtti időszakra összpontosítottam, ahogy a paleocén korszak átjutott az eocénbe. A paleocén, amely körülbelül 66 millió évvel ezelőtt kezdődött, volt az „Emlősök kora” első része, amely a dinoszauruszok kihalását követte. Az éghajlat enyhe volt. Az eocén általában még melegebb volt, mint a paleocén; pálmafák nőttek Montana központjában, és az aligátor rokonok úsztak az Jeges-tengeren. Különös figyelmet fordítom a paleocénről az eocénre való áttérésre egy furcsa éghajlati esemény miatt, a gyors globális felmelegedés időszakáig, amelyet Paleocén-Eocén Hőmaximumnak hívnak, gyakran PETM-nek rövidítve. A PETM „csak” körülbelül 200 000 évig tartott, de ez forgalmas volt. Az esemény első 10 000 évében a globális hőmérséklet körülbelül 4–8 Celsius fokkal (vagy 7–14 fok Fahrenheit fokkal) emelkedett, és a mély óceán savasabb lett. Mindezt egy nagyon nagy szénkibocsátás oka az óceánba és a légkörbe, bár még nem tudjuk, honnan származik a szén. Sok tudós szerint sok forrás létezik, valószínűleg magában foglalva az óceán fenekén található metánjéglerakódásokat, valamint a vulkáni tevékenységből származó szén-dioxidot. Erős párhuzamok vannak az ember okozta globális felmelegedéssel, ezért nagyon sok kollégám és engem érdekel a PETM.
Miért jött Wyomingba a PETM tanulmányozására? 50 és 60 millió évvel ezelőtt a Bighorn és a Medve Tooth hegyek gyorsan emelkedtek, a föld mélyén lévő erők támogatták őket, és ahogy felemelkedtek, szétestek. Az oldalukról kiszivárogott üledéket patakok vezettek az alacsonyan fekvő Bighorn-medencébe, végül mérföldes vastagságba halmozódva, és a medence alja a hozzáadott súly alatt süllyedt. A sáros és homokos üledékek számtalan állat és növény maradványát fedték be. A paleontológusok örömére a Bighorn-medencében számos olyan terület található, ahol az 50–60 millió évvel ezelőtt lerakódott üledékeket a szél és a víz szeletekkel borítja, és ahol a benne levő fosszilis anyagok a felszínen vannak kitéve. Ez talán a legjobb hely a világon a késő paleocén és a korai eocén kövületeinek gyűjtésére, és ez az, ami életem legnagyobb részében visszahúzott.
A szántóföldi szezon első részében azt fogom csinálni, amit általában csinálok - helyeket keresek növényi kövületek, főként fosszilis levelek gyűjtésére a mintegy 120 méter vastag kőzetből, amely a PETM-et képviseli. Amikor megtaláljuk őket a legénységgel, és hosszú órákat töltök a forró napfényben, sziklákat ásni a domboldalról, kinyitni őket, megvizsgálni fosszilis anyagokat, és óvatosan becsomagolom a „tartókat” a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumba történő szállításhoz. Washingtonban.
Július 13-tól kezdve 7-10 napig valami újat és mást fogunk csinálni - magot fúrunk a Wyoming-medence közelében, a PETM során lerakódott kőzeten keresztül. Dolgozunk egy nagy nemzetközi tudósokkal és fúrókkal a Ruen Company-nál. Ennek a projektnek a célja a PETM lehető legteljesebb nyilvántartásának visszanyerése azokban a kőzetekben, amelyek még soha nem voltak kitéve, mivel 56 millió évvel ezelőtt letétbe helyezték őket. Reméljük, hogy tartalmaznak mikroszkópos pollenköveket és vegyi kövületeket is - vegyületeket a növények, amelyek a PETM alatt éltek. Az ezekből az ősi növényekből származó fosszilis pollen és fosszilis molekulák segítenek részletes nyilvántartásunkban abban, hogyan változott az éghajlat ezen ősi globális felmelegedés epizódja során, és hogy a növények hogyan reagáltak az éghajlatra. Fontos információnak tűnik tudni, tekintettel arra, hogy mi emberek, milyen gyorsan változtatják meg az éghajlatot.
2. feladás »
Scott Wing kutató és kurátor a Smithsonian Intézet Paleobiológiai Tanszékén
A Bighorn és a Bear Tooth hegyek tele vannak fosszillákkal, amelyek több millió év elteltével a felszínen vannak kitéve. Valószínűleg ez a legjobb hely a világon a késő paleocén és a korai eocén kövületeinek gyűjtésére. (Scott Wing) 
Scott Wing minden nyáron a Bighorn medencébe utazik Wyoming északi részén, hogy végtelen kérdést vegyen fel, hogy milyen volt a föld több millió évvel ezelőtt. (Maura McCarthy)
