Volt egy kígyó a kosárban - mondta a Kamanyola egyik férfi. Csendben figyeltük, ahogy óvatosan betette a kosarat az udvar közepére, felemelte a fedelet, és több lépést hátrafelé súrolt.
Amikor semmi nem merült fel, herpesztológus kollégám, Chifundera Kusamba felkelt, és a tetejére nézett. - Ó, ez egy Psammophis - mondta. Azonnal megkönnyebbültem és izgatott voltam. A Psammophis, közismert nevén homokkígyó, Afrika erdőtelenek élőhelyein gyakori, és az Arab-félszigeten keresztül Ázsiába is terjed. Noha a szájuk hátsó részén vannak bográcsok, hogy elfedjék a zsákmányt, a méreg túl gyenge ahhoz, hogy az embereket károsítsa.
Mivel Közép-Afrika homokkígyói, mint a legtöbb más kígyója, kevéssé ismertek, reméltem, hogy friss mintát és DNS-mintát szerezek az evolúciós titkai felszabadításához. Láttuk néhány homokkígyót is, amelyek átkeltek az utakon. De olyan gyorsak, mint a villámlás, azaz nincs esélye üldözni őket, hacsak nem vannak sarokban. Talán, gondoltam, a Kamanyola emberei egy csapatban dolgoztak, hogy ezt tegyék.
Kongói kollégáim - Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo és Mwenebatu M. Aristote herpetológusok -, és felállítottam laboratóriumunkat a Tanganyika-tó északi részén, viszonylag száraz régióban, csak ilyen ritka kígyók keresésére. Célunk az volt, hogy a kutatók jobban megértsék Kongó keleti kevéssé ismert herpetológiai sokféleségét. A Kongói Afrikai Demokratikus Köztársaságban a morzsoló infrastruktúra, a félelmetes trópusi betegségek és az aktív milícia csúnya trifektája elriasztotta a tudományos expedíciókat a gyarmatosítás 1960-as erőszakos vége óta.
Úgy tűnt, hogy az expedíciónk ígéretes kezdet volt. Kíváncsi voltam látni, hogy milyen kígyó lehet ez a kígyó, magabiztosan felmentem a kosárhoz, belenéztem - és éreztem, hogy a szívem ütemet enged. Chifundera előzetes benyomásom, rájöttem, hogy szörnyen tévedett. Ahelyett, hogy egy Psammophist láttam volna - egy csíkos kígyót hegyes orrral -, láttam egy unalmas barna kígyót, amelynek kifejezett, kerek fejje volt néhány hüvelykkel a földről. Ezek a fizikai tulajdonságok mind a veszélyes kígyók egy csoportjára mutattak: kobrákra.
- Ez egy kobra, vigyázz! - kiáltottam. Franciaul mondtam kollégáimnak és mellékeseimnek, hogy legyen óvatos, és utánoztam a köpködést. Féltem, hogy ez egy fekete nyakú köpő kobra lehet, amely képes mérget permetezni ellenségei szemébe, elvakítva őket. Wandege rám nézett és azt mondta: „Ndiyo!” (Igen!), Mert ő és Maurice biztosan találkoztak ezzel a fajjal korábban.
A kövér kobra-incidenst követő napon a luvungiiai kongói csapat, köztük Wandege is (a háttérben zöldbarna kabát). Balra Chifundera (fehér kalap és zöld ing), Aristote (fekete kalap és piros ing) és Maurice (piros kalap, a teherautó tetején). (Jóvoltából Eli Greenbaum) Az előttünk álló kígyó egy ősi, rendkívül mérges kígyók törzséhez tartozott. Elapid néven említhetők az Új Világ korall kígyók, afrikai mambák, afrikai és ázsiai kobrák, ázsiai kraitok, trópusi óceán tengeri kígyók és az erősen mérgező kígyók, amelyek otthont adnak Ausztráliában. A viperaktól eltérően ezeknek a kígyóknak - amelyek mérete kb. 2 lábtól egészen 19 méter hosszú ázsiai királykobraig terjed - hosszú, izmos testeik vannak, amelyek gyorsan meghajtják őket, és a felső állkapocsukra halálosan felállt agy.
A kobráknak olyan kiemelkedő szemük van, amelyek könnyen észlelik a mozgást, és hosszanti bordáik vannak testük elülső részén, amelyek kinyújtják a nyakaik bőrét előre és oldalra, hogy megjelenjenek a figyelmeztető „motorháztető” a lehetséges ragadozók számára. A velük dolgozó állatkertészek harcias, ideges és intelligens - egy csúnya és veszélyes kombinációnak nevezik őket. Ezenkívül egyes afrikai és ázsiai kobrák képesek fájdalmas és potenciálisan vakító méregüket a kövér ragadozók szemébe „köpni”, akik nem veszik a jelzést a motorháztető figyelmeztetéséből.
A köpködő kobrák valószínűleg evolúciójuk Ázsiában kezdődött, ahol a védelem a kígyók számára előnyt jelentett volna a ragadozókkal szemben, mint a majmok és az ősei - javasolja Harry Greene herpetológus. Afrikában a köpés alakulása egybeesik a körülbelül 15 millió évvel ezelőtt kezdődött hidegebb éghajlati változásokkal, amelyek a füves területek „nyitottabb” élőhelyeit, később pedig még szárazabb, kevesebb növényzetű élőhelyeket hoztak létre. Mivel a kígyók nem tudtak olyan könnyen elrejteni vagy elmenekülni a ragadozók elől ezekben az élőhelyekben, a köpés valószínűleg nagyon szükséges védekezésként alakult ki.
A kobrák köpésekor a legelők spirálhornyok vannak benne, amelyek úgy viselkednek, mint egy fegyvercsőben lévő fenekelés, hogy egy forgást kényszerítsenek a kilökő méregre. A szárny nyílása kisebb, kör alakú és ferde nyílássá alakul át a nagyobb pontosság érdekében, mivel az izmok a méreg mirigyét szorítják és a méreget kilökik a veszély felé. Más szavakkal: Ez nem egy kígyó, akivel sötét sikátorban találkozni akar, vagy egy kosár.
Csík nélküli Psammophis phillipsii Kongóból. (Jóvoltából Eli Greenbaum) Maurice félelem nélkül szembeszállt a kosárral, és az állatot a földre dobta. Mindenki megdermedt, amikor a tapasztalt kígyó a kedvenc botjával a kobrát a fej mögé szorította. A testét megrázta, miközben megpróbált elhúzódni, de Maurice évtizedes tapasztalatából tudta, milyen nagy a nyomás, amelyet alkalmazni kell, hogy a kívánt helyén tartsa, sérülés nélkül.
Szabad kezével lassan körbevágta az ujjait a kobra feje alja körül, és botját elengedve kezével felvette a kígyót. Wandege rohant mentorához, hogy segítsen neki stabilizálni a kígyó testét, miközben körülötte dobogott, hogy tiltakozzék elfogásával. Aztán, látva, hogy Maurice határozottan uralja az állatot, a többiek elkezdtünk pihenni.
És akkor történt.
Miközben Wandege a kígyó farkát tartotta, akkor kinyitotta a száját, és a méregsugarat közvetlenül a szemébe szorította. Azonnal eldobta a kígyó farkát, és felém fordult. Nem szólt egy szót sem, de tudtam, hogy mi történt a szörnyűség szemében. A kobrák köpésének méregét úgy tervezték, hogy fájdalmas legyen, hogy a potenciális ragadozók nem folytathatják a támadást.
Gyorsan megragadtam egy összepréselhető palackot, amelyet a szerszámok tisztításához használtam a DNS-mintákhoz, és egy állandó vízsugarat belepermettem a szemébe. Azt mondtam neki, hogy mozgassa a szemét, amennyire csak képes, ahogy a vizet a szemgolyójára a lehető legnagyobb mértékben felhúzzam. Amikor bementem a szobámba fájdalomcsillapítókat és ibuprofént keresni, Mauricenek sikerült a kígyót biztonságosan egy ruhás zacskóba fonni.
Wandege soha nem nyüzsögött, de mindenki számára nyilvánvaló volt, hogy nagyon fáj.
Később megtudtam, hogy távozása után Chifundera megragadta Wandege-t és megtalálta a legközelebbi nőt egy kisgyermekkel. Szoptatott. Ez fontos volt, mert a kobra mérge a tejtel semlegesíthető. A nő megengedte Wandege-nek, hogy az ölében pihentesse a fejét, és félretette a szerénységét, a feje fölé helyezte a mellbimbóját, és addig szorította, amíg az értékes ellenszere meg nem töltötte kínzó szemét. Ennek a fiatal anya gyors akcióinak köszönhetően Wandege elhárította a potenciálisan súlyos orvosi katasztrófát.
Rendkívül bűnösnek éreztem magam, ami történt a munkavállalómmal, és a nap hátralévő részében 15 percenként ellenőriztem, hogy nézze meg, hogyan működik. Túl messze voltunk egy illetékes kórháztól, hogy az éjszaka többet tegyünk a Wandege érdekében, de ő elfogadta a fájdalomcsillapító ajánlatomat, amely látszólag enyhítette a fájdalmat. Szerencsére néhány nappal később teljes gyógyulást hajtott végre, és mindannyian megtanultunk egy kemény leckét az ő rövid koncentrációjának megszűnéséről.
Végül a kobraminta felbecsülhetetlen értékűnek bizonyult. Ez volt az első minta, amelyet az izomszövettel (a DNS-alapú elemzéshez) gyűjtöttek Kongó keleti részéből. Az ebből a mintából előállított genetikai adatokat egyesítették Afrika különböző területein található több más országgal, hogy megvizsgálják, hogy a Kongói Keleti részéről ismert alfaj ( Naja nigricollis crawshayi ) különbözik-e az afrikai más populációktól. Mérgező kígyók esetében fontos a taxonómia pontos megértése a kígyógyulladás áldozatai számára - vagy azok számára, akiknek a szerencsétlensége, hogy a méreg spray-jét a szemükbe veszik - gyógyszer kidolgozása érdekében fontos a taxonómia pontos megértése.
Ez a történet csak egy része nagyobb ökológiai projektünknek: felhívni a figyelmet Kongó biológiai sokféleség kincspéldányára, ahol sürgősen további védelmi intézkedésekre van szükség. A találkozás óta kongói kollégáim és én 28, egymás után felülvizsgált tanulmányt tettünk közzé a Közép-Afrika biodiverzitásáról, és 18 fajt ismertettek, amelyek újak a tudomány számára. Ezek közül több megtalálható az Albertine Riftben, egy hegyvidéki térségben, amelyet a világ egyik legjelentősebb biológiai hotspotjának tartanak. Rendkívül törékeny is, mivel az emberek nagy sűrűsége és a rendészeti végrehajtás hiánya miatt nem büntetlenül lehet megsemmisíteni a környezetet.
A legfontosabb, örömmel jelenthetem, hogy az expedíciónk óta a térségben más kutatót nem permeteztek a kígyóméregre a tudomány nevében.
Szerkesztő megjegyzés: Ez a rész az Eli Greenbaum Smaragd labirintusa: A tudós kalandjai a Kongói dzsungelben című könyvéből készült .
Smaragd labirintus: A tudós kalandjai a Kongói dzsungelben
A Smaragd Labirintus egy tudós és kalandor krónikája, amely évekig kutatta a Szaharától délre fekvő Afrika esőerdőit.
megvesz
