Az 1803-as Louisiana-vásárlást követő évtizedekben több millió európai-amerikai vándorolt az Appalache-hegység nyugatra, elmozdítva az indiai népeket, és óriási változásokat hozva a régióban és annak ökoszisztémáiban. Mint ők, a „Nyugat” mitikus státuszt alakított ki, mint a szépség, a kaland és a lehetőségek földje. Noha az őslakos népek évezredek óta éltek a térségben, Nyugatot a civilizáció érintetlen tájjaként tekintették: „Amerikai Éden”. Ezt a romantikus látomást nem kis részben segített a terület egyedi fauna. Legfõbb közöttük, mind méretükben, mind jelentõségükben az amerikai bölény volt.
"Az Alföldön az indiai népek uralkodtak - például Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (varjú), Blackfeet, Mandan, Hidatsa és Assiniboine -, akiknek vallási hiedelmei és szóbeli narratívái felmutatták a bivaly hatalmát és fenségét" - írja. a Smithsonian Cécile R. Ganteaume hivatalosan indiai nyelven: Az Egyesült Államokat meghatározó szimbólumok. A bennszülöttek táplálékra, ruházatra és menedékre támaszkodtak a bivalyra.
Ezek a lények a mitikus Nyugat szimbolizmusává váltak. 1912-ben Alexander Phimister Proctor szobrász létrehozta a Buffalo-t (a Q Street Bridge modellje) . A 13 hüvelyk magas bronz egy figyelmeztető hím bölényt ábrázol, négykézlábon állva, izgalmasan pislogó farokkal. A darab a csodálatos szobrok modelljévé vált, amelyek ma megtekinthetők Washington DC-ben, az impozáns neoklasszicista Dumbarton Bridge-en, amely a Rock Creek Parkot Georgetown és a Dupont Circle között húzza.
Mi köze a bovideknek, a hidaknak és a Nyugatnak az amerikai művészetnek?Míg Proctor a Buffalo munkát címezte, valójában egy amerikai bölényt ábrázol - a bivalyok őshonos Afrikában és Ázsiában. Ebben a hónapban a Smithsonian Amerikai Művészeti Múzeum új, „Re: Frame” című videó internetes sorozatot mutat be, melyben Melissa Hendrickson házigazda szerepel, aki a múzeum gyűjteményeit különféle szempontból vizsgálja meg, és a Smithsonian Intézetben dolgozó szakemberek hasznos szakértelmével jár. Az első epizód a Proctor szobrászatát, valamint a bölény és a nyugati felfogás kapcsolatát, valamint a karizmatikus megafauna és a Smithsonian Intézmény kezdetének kapcsolatát vizsgálja.
Proctor családja 1871-ben nyugatra költözött Michiganből, Coloradoban telepedett le, amikor a művész 11 éves volt. Felnőttként Proctor teljes mértékben átélte a határ menti életét, és megtanulta vadászni, nyomon követni és a földön élni. „Gyerekkora hátralévő részében nagyvadt vadászott, és csak szerette a Nyugatot és annak természetét” - mondta Karen Lemmey a múzeum szobor-kurátora.
Mire Proctor fiatalember volt, az európai amerikaiak nyugati felfogása már megváltozott. A transzkontinentális vasút megkönnyítette a szárazföldi utazást, és a kaliforniai Gold Rush felgyorsította a népesség növekedését. Felett a félelem, hogy „Éden” elveszik. A híres szobrász, Frederic Remington szavaival: "Tudtam, hogy a vadon élő lovasok és az üres föld örökre eltűnnek ... és minél inkább a témának tartottam, annál nagyobb volt az örökkévalóság."
Ez a gond különösen a bizonyt illeti. 1800 előtt a becslések szerint a vad-bölény populációk száma 30–100 millió állat volt, de az 1890-es évekre kevesebb mint 1000 maradt. Az ipari indiai vadászat kimerítette a hatalmas állományokat - mondja Ganteaume az Amerikai Indiai Múzeumból. "Annyira függött az amerikai ipari forradalom a bivalyok bőrétől, hogy szállítószalagokat és hevedereket készítsenek a gépeket tömegtermelő kereskedelmi termékekké történő meghajtásra, hogy az amerikai bölény a kihalás szélén álljon" - írja.
Alexander Phimister Proctor művész (fent: önarckép, részlet) állatszobrászatának rendkívüli pontosságával vált híressé, amelyet gyermekkorától kezdve szorosan megismert. (A Buffalo Bill nyugati központja) Mivel az amerikaiak előre számították a nyugati életmód kihaltását, a térség népei, állatok és tájak népszerű tárgyakká váltak a műalkotásokban. A bölény "maga ikonikus volt, mint a Nyugat szimbóluma, a Nyugat mítoszának elhalványulásának szimbóluma, a Nyugat pusztulása" - mondja Lemmey.
Proctor, a régióban nőtt fel, és híres volt az állatok részletes szobrairól, melyeket gyermekkorától kezdve intézett. "Annyira jó volt az állatok szobrászatához, hogy más szobrászok, például Augustus Saint-Gaudens, aki akkoriban a legfontosabb amerikai szobrász volt, megbízta a Proktort, hogy készítsen lovakat lovassportjainak műemlékeihez" - mondja Lemmey.
„Amikor egy állat lebrázolásához próbált, rendkívüli pontossággal törekedett” - tette hozzá.
Miután egy presztízsű bizottságot kapott az őslakos amerikai állatok szobrászatáért az 1893-as chicagói világkiállításra, Proctor hírneve nőtt. 1911-ben a washingtoni Képzőművészeti Bizottság felkérte Proctorot, hogy hozzon létre egy szobrokat a tervezett Dumbarton-híd koronázására. A Művészeti Bizottság azt akarta, hogy a híd díszítései kifejezetten „amerikai jellegűek” legyenek. Ennek elérése érdekében, a monomerális bizonnyal együtt, Proctor ötvenhat azonos megkönnyebbülést készített az Oglala Sioux vezető, Matȟó Wanáȟtake arcáról. Kicking Bear néven ismert, hogy lezárja a híd sarokköveit. A Kicking Bear fejeket, megjegyzi Ganteaume, az életmaszk antropológusaiból készítették, amelyeket a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban készítettek, amikor a Lakota vezető 1896-ban Washingtonba látogatott.
Ironikus módon Proctornak Kanadába kellett utaznia, hogy készítse a bivaly szobrát. „Proctor munkájában feltámad ezt az állatot az életből való tanulmányozásával. Nem az Egyesült Államokban, hanem Kanadában, mert itt talált nagy méretű állományt ”- mondja Lemmey. Ennek az alapvetően amerikai állatról való ábrázolása valójában egy kanadai bölényen alapul.
Szerencsére a bizonyt megmentették a kipusztulástól. „Sikeres történetet jelentenek a megőrzés szempontjából” - mondja Tony Barthel, a Smithsonian Nemzeti Állatkert kurátora. „A bölény nem szerepel a veszélyeztetett fajok listáján ... a mai populáció stabil. Attól függ, hogy hogyan számolja meg a számokat, de mintegy 13 000 - 20 000 bölény tartozik a vadon élő vad állatok tiszta vagy vad bölényéhez. "
A Smithsonian bizonysághoz fűződő kapcsolata és megőrzése azon időpontokban nyúlik vissza, amikor a Proctor élt köztük Nyugaton. „A Smithsonian adómérnök, William Temple Hornaday nyugatra irányuló expedíción ment, hogy bölényt gyűjtsön a múzeum kiállításához. Ezen az úton sokkolta, amikor felfedezte, hogy kevesen vannak ”- mondja Barthel. Hornaday visszatért a fővárosba, amely eltökélt szándékában áll megmenteni az amerikai bölényt, és azonnal lobbizni kezdett a kongresszussal az állatkert létrehozása érdekében.
"Volt egy kis bölénycsoportunk, amelyek valójában a Nemzeti Bevásárlóközpontban éltek" - mondja Barthel.
Végül a Kongresszus jóváhagyta a finanszírozást, és a Nemzeti Állatkert 1891-ben nyitotta meg kapuit. "A bölények voltak az első családok" - tette hozzá. Ma a washingtoni látogatók továbbra is láthatják az amerikai állatkertet az állatkertben.
A Proctor szobrok a Q Street-híd végén maradnak Washingtonban, a DC-ben. A modell, amelyet a művész készített nekik, ma a Smithsonian American Art Museum gyűjteményének állandó része. "Ez lehetőséget ad nekünk az emlékmű közelről történő tanulmányozására" - mondja Lemmey.
Noha a Nyugat felfogása eltolódhatott, a bölény továbbra is szimbolikus jelentéssel bír. 2016-ban az első amerikai nemzeti emlősnek nyilvánították őket, aki az Amerikai identitás hivatalos emblémájaként csatlakozott a Kopasz sashoz.
Az 1912-es Buffalo (a Q Street Bridge modellje), melyet A. Phimister Proctor készített, a déli szárny második emeletén látható a washingtoni Smithsonian American Art Museum-ban.
