Sok állat társadalmi hierarchiák által szabályozott csoportokban él, ám a meerkaták szélsőségesen veszik át a társadalmi rétegződést. Ezek a kis dél-afrikai húsevők akár 50 egyedből álló közösségekben élnek, de a reproduktív kiváltságok 90% -a egyetlen domináns párhoz tartozik - általában a csoport legnagyobb és idősebb állata. A pár gyermekei segítik a fiatalok felnevelését, és a lányok sorba állnak, hogy anyjuk halála után dominanciát vállaljanak, az idősebbek és a nagyobb gyermekek általában az irányítást.
kapcsolodo tartalom
- Babagyilkoló Meerkat alfa nőstények rabszolgaság alárendeltjeit nedves ápolóként
A fiatalabb egyének azonban néha ellensúlyozzák ezt a hierarchiát, amikor gyorsabban nőnek, mint idősebb nővéreik, és kiszorítják őket a reproduktív vonalon. De ahogyan azt a Nature által közzétett új kutatások mutatják, az idősebb nővérek viszont válaszolhatnak, ha megemelik az ételeiket és növelik a méretüket.
"Adataink azt sugallják, hogy a szurkolók minden bizonnyal képesek arra, hogy növekedésüket a legközelebbi versenytársak növekedéséhez igazítsák" - mondta Tim Clutton-Brock, a Cambridge-i Egyetem állatorvosa és a cikk vezető szerzője. "Az egyének valójában versenyképessé válnak."
Az állatok növekedésére vonatkozó korábbi tanulmányok legtöbbje olyan külső tényezőkre összpontosított, mint az élelmezés, a hőmérséklet vagy a népsűrűség. De ez az első bizonyíték, amelyről Clutton-Brock és kollégái tudják, hogy megmutatták, hogy az egyének az élelmezés-növekedésüket - és így növekedési ütemeiket - a riválisaikhoz igazítják.
Ez a megállapítás a több mint két évtizedes meerkat-kutatás alapjain alapszik, amelyeket a dél-afrikai Kalahari-sivatag déli terepein végeztek. Ott Clutton-Brock és kollégái 15-20 különféle tenyészcsoportot követnek, összesen körülbelül 300 meerkatet egyszerre (mindegyik azonosítás céljából transzponderekkel van kiképezve). Szokták hozzá az állatokat a megfigyelés befejezéséhez, sőt kiképezték őket arra, hogy mászni az elektronikus mérlegekre kemény főtt tojásdarabok vagy csöpögött víz csábítás céljából. Ez a kutatók számára „szokatlan hozzáférést” biztosít a vadon élő vizsgálati alanyokhoz - mondja Clutton-Brock. "Teljesen hozzászoktak hozzánk, és ott vannak a fedélzeten, amikor ott vagyunk."
Legfrissebb eredményeik megismerése érdekében a csoport 14 meerkat csoportból kiválasztott pár azonos nemű, azonos korú fiatal vagy fiatal felnőtt alomtársat. Naponta kétszer néhány héten keresztül táplálták a két állat közül a kettő felét egy keményen főtt tojásból - ez nagyjából megegyezik a teljes napi étkezés felének felével -, és nem táplálták az idősebb testvért. Más párok szolgáltak kontrollként, egyik sem a Meerkat nem kapott tojáskezelést. Három hónap elteltével összehasonlították a nagyobb, nem bevont meerkatek növekedését mindkét csoportban. Megállapították, hogy azok a szurkolók, akiknek alomtársai élvezték a tojás előnyeit, szintén jelentősen megnövelték saját súlyukat - többet esznek -, összehasonlítva a kontrollcsoport társaikkal.
A fiatalság azonban nem az egyetlen alkalom, amikor a szomorúság nő. Amikor egy domináns nő meghal, és lánya utódja lesz, az új matriarchus növekedési ütemben megy keresztül. A kutatók azonban azon tűnődtek, vajon az új dominánsok növelik-e növekedési ütemüket a versenytársak méretéhez képest. Ahogy az jósolták, úgy találták, hogy az újonnan uralkodó egyén súlygyarapodása megfelel a következő sorban lévő Meerkat méretének: ha a domináns Meerkat fiatalabb nővére majdnem azonos méretű volt, akkor az idősebb nővére növekedett. De ha a sorban lévő sor szignifikánsan kisebb volt, akkor az új domináns növekedési üteme szerényebb volt.
"Ez a megállapítás, miszerint a szurkolók a legközelebbi versenytársak testtömegére reagálva növekedésük sebességét szabályozzák, a szerzők által dokumentált, izgalmas felfedezés, amely minden társadalmi emlősre kiterjedő következményekkel jár" - mondja John Hoogland, a a Marylandi Egyetemen, aki nem vett részt a tanulmányban.
Clutton-Brock és kollégái azt is gyanítják, hogy a versenyképes táplálkozás és növekedés más fajokban is elterjedt, különösen azokban, amelyek intenzíven táplálkozási lehetőségeket keresnek. Más kutatók egyetértenek abban. „Az ilyen„ Joneses-szel való lépést ”széles körben elvárni kell, és ösztönözni fog arra, hogy más fajokban keressem azt” - mondja Daniel Blumstein, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem ökológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban. "Jó nyomon követés lenne, ha jobban megismernénk és megértnénk, hogy a társadalmi stressz hogyan befolyásolja az állatok képességét a tömeg fenntartása és az ilyen helyzetekben történő növekedés szempontjából."
Valójában Clutton-Brock és kollégái folytatják ezeket a kérdéseket, többek között azt is megvizsgálják, hogy az egyes állatok miért nem mindig választják a maximális növekedést az ellenfelek legyőzése érdekében. Legalább a fogságban tartott patkányokon és halakon végzett kutatások arra utalnak, hogy a gyorsuló növekedésnek rejtett költségei lehetnek: csökkent telomer hosszúság, megnövekedett öregedés és rövidebb élettartam. "Még nem tudjuk, hogy így van-e, de most azt vizsgáljuk, vajon a versenyképes növekedési fellendülésben részt vevő szurkolók hasonló költségeket szenvednek-e későbbi éveikben" - mondja Clutton-Brock.
Hozzáteszi, hogy a tanulmány meglepő betekintései - és azok, amelyek valószínűleg követni fogják - csak a területen töltött évtizedek során váltak lehetővé, megfigyelve és megszokva a mekárdákat. "A hosszú távú tanulmányok olyan kérdéseket vehetnek fel, amelyekre senki más nem tud válaszolni, és drámai módon új eredményeket eredményezhet."
