Az ok, ami miatt bolygónk hosszú ideje elvesztette a korszak szörnyű gyíkait, egyértelműnek tűnhet. Körülbelül 66 millió évvel ezelőtt egy aszteroida jött ki az égből, és belepattant a jelenlegi mexikói Yucatán-félszigetre. Az ezt követő pusztítás példa nélküli volt: szökőár, túlhevült légkör, sötét égbolt, szörnyű hideg pillanat és egyéb apokaliptikus ökológiai események, amelyek a Föld ismert életének körülbelül hetvenöt százalékát tisztították meg.
A paleontológusok ezt a katasztrófát K / Pg kihalási eseménynek ismerik, mert ez jelzi a Föld története krétakorról a paleogén időszakra való áttérést. De annak ellenére, hogy folyamatosan tanulmányozták, ennek az eseménynek a részletei továbbra is rejtélyesek a szakértők számára. Az ügyet nem zárták be az 1990-es években az ütközési kráter felismerésével, és pontosan az, hogy a kihalás miként játszotta le - ami megkülönböztette az életét a halottaktól - továbbra is arra ösztönzi a paleontológusokat, hogy alakuljanak a krétakori kataklizmában.
A teljes történet jobb megértése érdekében a kutatók visszavonulnak a hatás pillanatától, hogy megvizsgálják az akkori élet szélesebb mintázatait. A dinoszauruszok nem egy stabil és buja mezozói utópiában éltek, és nem voltak az egyetlen organizmus az akkoriban - távol tőle. A világ körülöttük úgy változott, mint mindig. A krétakor közeledtével a tenger szintje leesett, az éghajlat a hidegebb világ felé mutatott, és az őskori India egy része, a Deccan csapdák, intenzív vulkáni tevékenységekkel robbantott fel. Az, hogy ezen változások hogyan befolyásolják a földi életet, nem egyszerű feladat, különösen miután a kataklizmikus meteorit összekeverte a dolgot a sziklarekordban, ám a paleontológusok a roncsokon átszitálják, hogy jobban megértsék, mi történt.
„Annak érdekében, hogy képet kapjunk arról, hogy mi történt az aszteroida hatásának következtében, szilárd alapvető adatokra van szükségünk arról, hogy milyen volt a háttérkihalás mértéke, mielőtt a K / Pg megtörtént” - mondja Paul Barrett a Természettudományi Múzeum paleontológusa. A katasztrófa egy pillanatának csak az élet előtti és utáni tágabb kontextusában lehet értelme. "Ez megkülönbözteti a Chicxulubban bekövetkező kataklizmikus eseményeket, amelyek vagy a kihalás elsődleges okai, vagy pusztán a puccs kegyelme, amely egy ökoszisztémát készített el, amelynek ellenálló képességét fokozatosan elhasználták."
A Földre ható aszteroida művész általi renderelése (NASA / Don Davis) Míg a K / Pg kihalása globális válság volt, addig a bolygó különféle helyszíneiben való ismerete nem ismert. Az információ mennyisége egy adott helyen attól függ, hogy a releváns kőzetrétegeket mennyire őrzik meg, és mennyire hozzáférhetőek a tudósok számára. A legjobb expozíciók egy része Észak-Amerika nyugati részén található, ahol folyamatos üledékrétegek sorozata rögzíti a krétakor végét egyenesen a paleogén elejéig. Ezek a sziklák a kihalás előtt és utáni felvételeket kínálják, és ezek az expozíciók lehetővé tették a Saskatchewan Királyi Múzeum paleontológusa Emily Bamforth számára, hogy megvizsgálja, mi történt a 300 000 év alatt, ami a krétakori robbanásveszélyes zárványhoz vezet.
A Saskatchewan délnyugati részének geológiai nyilvántartását tekintve Bamforth azt mondja, hogy a helyi körülmények, például az erdőtüzek gyakorisága és az adott élőhely jellemzői ugyanolyan fontosak voltak, mint az, ami globális szinten történt az ősi biodiverzitás mintázatainak meghatározásakor. "Úgy gondolom, hogy ez egy fontos üzenet, amelyet szem előtt kell tartani, amikor a kihalás okaira gondolunk" - mondja Bamforth. „Mindegyik különböző ökoszisztéma rendelkezhetett saját, kisebb méretű biodiverzitás-vezérlőkkel, amelyek a kihalás előtt működtek, és amelyek a nagy, globális tényezőket fedik le.” Mi volt a jó a teknősök, kétéltűek, növények, dinoszauruszok és más szervezetek számára egy helyen? hasznos volt egy másikban, hangsúlyozva, hogy a globális változásokat nem értjük meg a helyi sokféleség megalapozása nélkül. "Az ökoszisztémák bonyolult dolgok, és azt hiszem, hogy érdemes szem előtt tartani a tömegpusztítás okának és időtartamának mérlegelésekor" - mondja Bamforth.
Saskatchewan messze az ökológiai közösség, amely a kihaláshoz vezetett, olyan volt, mint Jenga nagy játék. "A torony továbbra is áll, de az olyan tényezők, mint az éghajlatváltozás, lassan húzzák ki a blokkokat, gyengítik a rendszert, és kiszolgáltatottá teszik" - mondja Bamforth. A folyamatosan változó ökológiai stabilitás komoly zavarokat okozott - mint például egy aszteroida, amely rossz helyre, rossz időre csap fel - és különösen katasztrófát okozott.
Ez a változó ökoszisztémák képe megfordítja a K / Pg katasztrófa középpontját. Noha a nem madár dinoszauruszok és más organizmusok elpusztulásának oka mindig felhívta a figyelmünket, a tudósok számára nehezebb meghatározni, hogy a túlélők miért tudtak átjutni az élet történetének következő fejezetébe.
Az a faj, amely túlélte a hatást, tipikusan kicsi, félig vízi vagy készített ásvány volt, és különféle ételek számára is képes fennmaradni, ám vannak néhány alapvető ellentmondás. Volt néhány kisebb, nem madár dinoszaurusz, amelyek rendelkeznek ezekkel az előnyökkel, és továbbra is kihaltak, és sok hüllő, madár és emlős halt meg annak ellenére, hogy a szélesebb körű csoportokhoz tartoztak, amelyek fennmaradtak. Például a borz méretű emlős, Didelphodon nem tette, és többek között az ősi madár, az Avisaurus sem.
„Ezt valami olyasmit magyarázom, amelyben én mondom” - mondja Barrett. Általánosságban elmondható, hogy a kisebb dinoszauruszok és más állatok jobb eséllyel kellett volna élni, mint nagyobb rokonaiknál, de nem mindig volt ez a helyzet.
A Tyrannosaurus rex az Egyesült Államok nyugati részén körülbelül 66-68 millió évvel ezelőtt élt, egészen a K / Pg kihalási eseményéig. (Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum) Pat Holroyd, a Kaliforniai Egyetem Paleontológiai Múzeuma hasonlítja ezeket a vizsgálatokat azzal, ami történik a légiközlekedési balesetek nyomán. "Bemennek, összegyűjtik az összes adatot, és megpróbálják kitalálni:" Nos, oké, miért maradtak fenn a farokszakasz tagjai, és a repülőgép többi részén az emberek nem tettek? " - mondja Holroyd. És bár az ilyen katasztrófák lehetnek egyedi események, amelyek egyedi okokat mutatnak, továbbra is lehetséges több eseményt együttesen megvizsgálni, hogy azonosítsuk a mintákat és tájékoztassuk, hogy mit gondolhatunk egy egyedi eseményről.
Ami a K / Pg kihalását illeti, a minták még mindig megjelennek. Holroyd becslése szerint a releváns kutatások nagy részét arról, hogy mely fajok éltek túl a hatásról, csak az elmúlt évtizedben tették közzé vagy töltötték fel a paleobiológiai adatbázisba. Ez az új információ lehetővé tette Holroyd és munkatársai számára, hogy tanulmányozzák a forgalom mintáit - meddig tartózkodtak a fajok a szárazföldön és az ahhoz kapcsolódó édesvízi élőhelyekben - jóval az aszteroida hatás előtt és után. A csoport megállapításait korábban, ősszel mutatták be a gerinces paleontológiai társaság éves ülésén, Albuquerque-ben, Új-Mexikóban.
Néhány minta ismerős volt. A halak, teknősök, kétéltűek és krokodilok általában jobban teljesítenek, mint a szigorúan szárazföldi szervezetek. "Az emberek legalább az 50-es évek óta és valószínűleg még azelőtt is megfigyelték ezt a mintát” - mondja Holroyd. De a vízben élő fajok ellenálló képességét még soha nem részletezték részletesen, és az új elemzés rámutat arra, hogy a kihalási mintázat rejtvényének megoldása valószínűleg egész előttünk volt.
A meglepetés, amit Holroyd talált, az volt, hogy a túlélõk és a K / Pg esemény kihalt részei közötti különbség egy olyan mintát utánozott, amely több tízmillió évig igaz volt az aszteroida ütés elõtt és után. A szárazföldön élő fajok, különösen a nagy fajok, általában nem maradnak fenn, amíg édesvízi környezetben élnek. A szárazföldi fajok gyakran gyorsabban kihalnak, mint a vízi környezetben, még ha súlyos katasztrófa sem veszi őket a képből. Az édesvízi élőhelyekben és azok környékén élő fajok úgy tűnik, hogy még akkor is fennálltak, amikor nem volt válság, és amikor a krétakor végén a teljes kihalás megtörtént, ezeknek az organizmusoknak előnye volt a tisztán földi szomszédaikkal szemben.
De még a viszonylag biztonságos vízi környezetben semmi sem volt őszibarack a víziállatok számára. Holroyd megjegyzi, hogy például a krétakori teknősök elveszítették sokszínűségének ötven százalékát globálisan, bár csak kb. Húsz százalékot az Észak-Amerika nyugati részének lokálisabb területén, ezenkívül hangsúlyozva a helyi és a globális minták megértésének fontosságát. Még a „túlélőnek” tekinthető törzskönyvek is veszteségeket szenvedtek, és esetleg nem tértek vissza korábbi dicsőségükhöz. Például a marsupialis emlősök csoportként túlélték a tömeges kihalást, de sokszínűségüket és bőségüket drasztikusan visszafogták.
A mexikói Yucatan-félsziget árnyékos dombornyomott képe, amely a Chicxulub ütközési kráter jelzését mutatja. (NASA / JPL) A következő lépés annak, hogy hogyan befolyásolták a helyi ökoszisztémákat ezek a változások, annak megértése felé, hogyan befolyásolta a kihalási esemény a világot. Holroyd a jól ismert „háromszarvú” Triceratopsra mutat példát. Ez a dinoszaurusz mindenütt jelen volt Észak-Amerika nyugati részén a krétakor végén, és egyértelműen ökoszisztéma fő alkotóeleme volt. Ezek az állatok koruk bölényei voltak, és tekintettel arra, hogy a nagy növényevők legeltetés és vándorlás révén megváltoztatják élőhelyüket, a Triceratops kihalásának kétségkívül jelentős következményei voltak azokra az ökoszisztémákra, amelyek a krétakori katasztrófa következtében helyreálltak. Például azok a növények, amelyek támaszkodtak a Triceratops-ra a vetőmagok eloszlásakor, míg más növények, amelyeket a dinoszauruszok tapostak el, valószínűleg szabadon nőttek volna. Mire illeszkednek ezek az ökológiai darabok, és mit jelentenek az élet helyrehozásakor a kipusztulás után, még nem szabad teljes figyelmet fordítani.
"Észak-Amerika nyugati belseje adja az egyetlen részletes ablakot arról, hogy mi történt a földi élettel a K / Pg kihalása során, de teljesen tisztázatlan, hogy ez tipikus volt" - mondja Barrett. „Nem sokat tudunk arról, hogy a kihalás intenzitása hogyan változott a világ minden tájáról”, különösen azokban a helyekben, amelyek földrajzi távolságra voltak az aszteroida sztrájkától. „Valószínűtlennek tűnik, hogy egy mindenki számára alkalmas modell felelős” az egymástól olyan különféle organizmusok lebontásáért, mint a szárazföldön levő Edmontosaurus és a tengerekben tekercselt ammóniák, a krétakorban elveszett sok faj között. Az Európában, Dél-Amerikában, Ázsiában és Ausztráliában folytatott kutatások csak most kezdik alapul venni a történelem leghíresebb kihalási eseményének nagyon keresett globális képét.
"Olyan, mint egy hatalmas puzzle, amire már több darabot készítettünk" - mondja Bamforth. A Föld története e kritikus pillanat eredményeként kapott kép csak idővel derül ki.
