A dinoszauruszokról szóló sok könyvben, amelyet gyermekkoromban olvastam, a szarvú dinoszauruszok (ceratopsiaiak) evolúciója elég egyértelműnek tűnt. A korai, vonzó formákat, például a Psittacosaurus- t egy későbbi típusú miniatűr prekurzor - Protoceratops - váltotta fel, mielőtt nagy, tüskés ceratopsid dinoszauruszok, például Triceratops és Styracosaurus sorozatát hozta létre . Mivel azonban még több felfedezésre került sor Ázsiában és másutt, a paleontológusok megértik, hogy a ceratopsziás evolúció nem egyenes vonalú menet, hanem a különböző formák többféle sugárzása. Az újonnan leírt kínai forma rámutat e dinoszauruszok bonyolult történetére.
Az új, a Zhuchengceratops inexpectus nevű fajt egy krétakori csontágyban fedezték fel, amely gazdag a nagy hadrosaur Shantungosaurus maradványaiban és Kína Shandong tartományában található. A bordák, a csigolyák, az alsó állkapocs és a koponya egyes részei azt mutatják, amit jelenleg erről az állatról tudunk, és elegendő ahhoz, hogy észrevegyük, hogy a szarvú dinoszauruszok sajátos csoportjába tartozik, melyeket leptoceratopsidsnek hívnak. Ezek a dinoszauruszok viszonylag kicsik voltak - sokuk körülbelül hat láb hosszú volt -, és noha rövid bordák voltak, hiányoztak a ceratopsid dinoszauruszok lenyűgöző szarvai. Egyszerre azt hitték, hogy a szarvas dinoszauruszok sokféleségének ritka és viszonylag rövid élettartamú részét képviselik, de a közelmúltbeli felfedezések és a régi adatok újbóli elemzése azt mutatták, hogy a leptoceratopsidok viszonylag termékeny és széles körben elterjedt csoport.
A Zhuchengceratops evolúciós és környezeti összefüggései alátámasztják a leptoceratopsids változó nézetét. Noha primitívnek tűnt a ceratopsid dinoszauruszokhoz képest, a Zhuchengceratops és közeli hozzátartozói átfedésben vannak az időben és a térben sok nagyobb, jobban díszített unokatestvéreikkel. (Konkrétan, az újonnan leírt Sinoceratops- t csak három mérföldre a Zhuchengceratops -tól azonos korú kőzetben találták, vagyis ezek a dinoszauruszok valószínűleg kortársak voltak.) És bár igaz, hogy a leptoceratopsidok közötti kapcsolatok még mindig kissé zavarosak, A tudósok oly sok formát találtak Észak-Amerikában és Ázsiában egyaránt, hogy ezek az állatok úgy tűnik, hogy egy sokszínű, hosszú élettartamú csoport tagjai, amelyek együtt éltek a ceratopsid fajok legnagyobb sugárzásával. A szarvas dinoszauruszok evolúciója nem az volt, hogy az egyik szakasz átadja a következőt, hanem jobban érthető, mint egy vadul elágazó fa, amelyben apró, archaikus típusok virágzottak jól díszített unokatestvéreik mellett.
Irodalom:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C. és Chen, S. (2010). Új Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) a Shandong felső krétakorából, Kína és annak következményei a neoceratopsiai evolúcióra. PLOS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
