Ami a dinoszauruszokat illeti, az Diplodocus minden bizonnyal az egyik legnagyobb volt. A teljesen felnőtt felnőttek több mint 80 láb hosszút nyújthattak, és több mint 13 tonnát tehettek meg. De, mint minden dinoszaurusz, ezek a titánok kicsit kezdtek. Tojásokból keltek ki, amelyeket könnyen tarthatott a kezedben, biológiai versenyen kezdve az életüket, hogy gyorsan meggyorsuljanak vagy elpusztuljanak a hollós húsevők fogain. Ezen fiatal dinoszauruszok egyikének ritka koponya segít a paleontológusoknak jobban megérteni az Diplodocus veszélyes életét, amikor óriásvá válásuk felé indultak.
Cary Woodruff, a torontói egyetem paleontológusa Andrew-nak nevezi a kövületet. A kis óriás koponyáját és első gerincét a körülbelül 150 millió éves rétegek között találták meg egy adott helyben, az Anyák napi kőbányáján, ahol több fiatal Diplodocus volt elfoglalva. A koponya két okból különös. "Noha több mint száz Diplodocus minta ismert", mondja Woodruff, "kevesebb, mint tucat koponya létezik, és ezek közül csak néhány éretlen állatokból származik." Andrew hozzáadja ezt a listát, és ráadásul a a legkisebb, még nem ismert Diplodocus koponya. A kövületet ma a tudományos jelentések írják le.
Woodruff és munkatársai szerint az életben Andrew körülbelül 20-30 láb hosszú lett volna. Ennek a hosszúságnak a nagy része nyak és farok lett volna. „Andrew-nak - mondja Woodruff -, képzelje el, hogy elvette egy kis tehén holttestét és ráhelyezett egy pitont.” Ez még mindig félelmetesen nagy egy fiatal állat számára. Az Anyák napi kőbányájában talált fiatalkori Diplodocus kettő és hat év közötti volt a halálkorában, mondja Woodruff, vagyis ezek a dinoszauruszok gyorsan növekedtek, miután kikeltek a tojásukból.
Andrew azonban nemcsak egy felnőtt felnőtt Diplodocus pint méretű verziója volt. Amellett, hogy sokkal csinosabb - a nagy szem és a rövid orra, ami hozzáteszi a kiskutya kinézetét -, a dinoszaurusz orra és fogai azt is jelezhetik, hogy nagyon eltérően él, mint a felnőtt szauropodák.
A fiatal, „Andrew” néven ismert Diplodocus (CMC VP14128) fosszilis koponya, vezető szerző D. Cary Woodruff birtokában. (John P. Wilson) Egy másik, a 2010-ben leírt fiatal Diplodocus koponya azt mutatta, hogy a fiatalok orra keskenyebb és lekerekítettbb, mint a felnőtteknél, valamint hogy hosszabb fogakkal rendelkeznek az állkapocs mentén. Andrew koponya egy még fiatalabb állatot képvisel, és úgy tűnik, tovább vitte ezeket a trendeket. Andrew orra nemcsak szűkebb, hanem az állkapocs hátulján lévő fogak is különböznek a várttól. Mostanáig úgy tűnt, hogy az Diplodocus-nak csak fogazott fogai vannak, de Andrew hátsó fogai szélesebb, „spatulate” alakúak, és a durva növényzet pl.
Ezeknek a tulajdonságoknak az az oka, hogy összefüggenek a dinoszauruszok táplálkozási módjával. „Az orr alakja hasznos helyettesítő eszköznek bizonyult az élő emlősök táplálkozási viselkedésében, és ezt a kapcsolatot minden bizonnyal a dinoszaurusz fajok sokaságára alkalmazták” - mondja Kristi Curry Rogers, a Macalester Főiskola paleontológusa.
Az alapötlet az, hogy a legeltetõk, amelyek nagy mennyiségû alacsony minõségû növényi ételt, például a füvet emésztik meg, széles, négyszögletes pofával rendelkeznek, míg a böngészõk táplálóbb, levelesebb ételeket szúrnak és aprítanak szûkebb vagy kerekített pofákkal. A korábban felfedezett fiatalkori Diplodocus koponyát támasztották alá a dinoszauruszok érvelésének, Woodruff és munkatársai szerint Andrew is.
De nem az, hogy az új rekonstrukció hiányzik-e figyelmeztetésekkel. Andrew-tól hiányzó koponyacsontok jelentősen megváltoztathatják a koponya rekonstrukcióját. "Itt az egyik probléma az, hogy az anyag nem elég jól megőrzött ahhoz, hogy biztos legyen az értelmezésekben" - mondja Curry Rogers. A jobban megőrzött koponya segít megoszlatni a bizonytalanság egyes területeit.
Ha azonban Andrew koponya-rekonstrukciója nyomban van, Woodruff és munkatársai azt javasolják, hogy az étkezési különbség mondjon valamit e dinoszauruszok korai életéről. Az elmúlt negyven évben a dinoszauruszok szülői gondoskodásának különféle példáit fedezték fel: fészekben ülő szülő dinoszauruszok, fiatalok, akiket táplálni kellett volna, és egyéb bizonyítékok arra utalnak, hogy egyes dinoszauruszok utódaikat gondozták.
De a bizonyítékok eltérnek a dinoszauruszok között, mint például a Diplodocus . Úgy tűnik, hogy ezek a dinoszauruszok nagy tengelykapcsolókat vágtak le a tojásokról, és általában az õ utódaikat magukra hagyják maguknak, ahogy ma a tengeri teknősök is.
Andrew fogai támasztják alá azt az elképzelést, hogy a fiatal Diplodocus a kezdetektől fogva önmagukban álltak. „Ha egy felnőtt Diplodocus növényeket hozott fiatalokhoz, miért lenne a fiataloknak ez a fogtípus-kombináció?” Kérdezi Woodruff. "A felnőttek ezeket a különféle növénytípusokat hoznák nekik, és ha igen, miért, mivel életük hátralévő részében nem fogják enni ezeket a növénytípusokat?"
A csapat hipotézise az, hogy Andrew és az Anyák Napi Kőbányában lévő fiatal fiatal Diplodocus szülői beruházás nélkül járultak át a világon, de ennek az ötletnek a valóban kipróbálásához több bizonyítékra van szükség. „Nem látok egyértelmű érvelési vonalat a különféle táplálkozási stratégiák vagy az előrehaladás között” - mondja Curry Rogers, a csontok mikroszerkezetéből és a posztkraniális anatómiából származó információkra hivatkozva, hogy megértsék, hogyan kapcsolódnak ezekhez a dinoszauruszokhoz az étrend és a növekedés.
Ezek a megbeszélések részét képezik egy nagyobb paleontológiai vizsgálatnak, amelyben a Föld körül járó legnagyobb állatokat vizsgálják, és Andrew kétségtelenül folytatja a szerepét. Az étrend és a viselkedés mellett Andrew koponya bizonyos értelemben jobban hasonlít az ősi sauropodákra, mint a felnőtt Diplodocus . "Andrew segíthetne megérteni a Diplodocus evolúciós történetét" - mondja Woodruff, és további ablakokat nyitott a mély múltba.
Ez a kis dinoszaurusz nagy hatással lehet arra, hogy megértjük a jura világot.
A fiatal Diplodocus „Andrew” felújítása felnőtt mellett, megmutatva, hogy a koponya minden szempontja radikálisan megváltozik az állat növekedésével. (Andrey Atuchin)
