Ha csak egy korty sört fogyaszt, és pillanatokkal később - még mielőtt elég alkoholfogyasztása megtörtént volna, még akkor is, ha a sör megérintette a gyomrát - érezheti, hogy kifejezetten kellemes érzés, lehet, hogy nem szigorúan a finom aromák, amelyek az ital maláta, komló és élesztő keverékéből származnak. Örömét az agy kémiájának kézzelfogható változásai okozhatják - konkrétan a dopamin neurotranszmitter szintjének növekedése.
A tudósok már régóta tudják, hogy az alkohol örömét okozó okok egy része az, hogy a mérgezés dopamin felszabadulásához vezet, amely más gyógyszerek (valamint az alvás és a szex) használatával jár, és jutalomként szolgál az agy számára. Az új kutatások azonban azt sugallják, hogy néhány ember számára nincs szükség intoxikációra: A sör ízlése önmagában csupán percek alatt felszabadíthatja a neurotranszmittert.
Egy kutatócsoport, az Indiana Egyetem David Kareken vezetésével jutott a megállapításhoz, amelyet ma közzétettek a Neuropsychopharmacology folyóiratban: apró mennyiségű sört adtak 49 felnőtt férfinak, és az agyi kémia változásait pozitron emissziós tomográfia (PET) szkennerrel követik fel, amely az agy különböző molekuláinak szintjét méri. Kiválasztották a tipikus alkoholfogyasztással változó szintű résztvevőket - a nagy alkoholfogyasztóktól kezdve a középvállalkozókig -, sőt még a sörrel tesztelték őket, és arról számoltak be, hogy a leggyakrabban ittak. Mivel automatizált rendszert használtak, hogy mindössze 15 ml (kb. Fele uncia) sört permetezzenek a résztvevők nyelvére 15 perc alatt, biztosak lehetnek abban, hogy az agyi kémiában bekövetkező bármilyen változás nem merül fel intoxikáció miatt.
A hatás szignifikáns volt. Amikor a férfiak megkóstolták a sört, az agyuk percek alatt sokkal magasabb dopaminszintet enged fel, összehasonlítva azzal, amikor ugyanazt a tesztet végezték a alanyokon máskor, mind vízzel, mind Gatorade-val. Arra is felkérték őket, hogy értékeljék, mennyire „igyekeztek” egy sört a kísérlet során több ponton, és talán kevésbé meglepő, hogy a sör kóstolása után általában sokkal nagyobb sóvárgásuk volt, mint a Gatorade vagy a víz.
Érdekes módon a dopamin felszabadulásának mennyisége személyenként nem volt véletlenszerű. Azoknak az embereknek, akiknek családi anamnézise volt az alkoholizmusról (egy felmérés szerint) a sörkóstolás után a másokhoz képest szignifikánsan magasabb dopaminszintet mutattak. Azon résztvevők, akik alkoholfogyasztók voltak, de nem rendelkeztek a családi kórtörténettel, csupán az átlagos dopaminszintet mutatták.
A kutatók szerint ez nyom lehet, hogy egyes emberek miért hajlamosak az alkoholizmusra - és miért nehezebb nekik maradni a kocsiban, ha meg akarnak lépni. A dopamin azonnali felszabadítása csak a sör ízéből valószínűleg erőteljes mechanizmusként szolgál majd, amely megkívánja vágyaikat, és a hajlandóság, hogy megtapasztalják ezt az örömöket, genetikailag örökölhető lehet. Ennek része lehet annak az oka, hogy az alkoholizmus családtagjainak kétszer annyira valószínű, hogy maguk is megtapasztalják az alkoholizmust.
A korábbi munkák kimutatták, hogy alkoholista hajlammal küzdő embereknél a pusztán az iváshoz kapcsolódó ingerek (például alkoholos italok vagy bár illata és látása) kiválthatják a dopamin felszabadulását az agyban. Ez a munka megmutatja, hogy az alkoholizmussal szemben hajlamos szerencsétlen csoportoknál dopaminszivattyúk akkor is előfordulhatnak, ha nem alkoholos italok - és csak egy korty szükséges, hogy a minta elinduljon.
