1845. július 4-én Henry David Thoreau úgy döntött, hogy ideje egyedül maradni. A Walden-tó partján, egy erdőben telepedett le, Massachusetts állambeli Concord-ban, és egy kis kabinot épített magának. „Azért mentem az erdőbe, mert szándékosan éltem volna” - írta híresen Waldenben. Ez a munka - a polgári engedetlenséggel együtt, amelyet a tóban töltött ideje is inspirált - az amerikai történelem egyik legbefolyásosabb írássá válna, és politikai mozgalmakat idéz elő az abolitizmustól a környezetvédelemig és a polgári jogokig. Két év, két hónap és két nap után relatív magányban Thoreau 1847-ben ezen a napon hagyta el posztját.
"Ez valóban a leghíresebb nyaralás az amerikai történelemben" - mondja David Ward, a Nemzeti Portré Galéria történésze. "Amit a könyvben tett, az az volt, hogy átvette a két év tapasztalatait, és műalkotásba foglalta őket."
Az ország egyik legismertebb írója és filozófusa számára Thoreau szerény kezdetből származott. "Apja ceruzakészítő volt, és nem teljesített nagyon jól" - mondja Ward. Azt azonban felfedezték, hogy már korán tehetséges. Szülei elegendő pénzt gyűjtöttek össze, hogy magániskolákba küldjék, ideértve a Harvardot is, ahol zavartalanul olvasta és akadémiai szempontból kiemelkedő volt. A diploma megszerzése után Thoreau több különféle oktatási poszt között sodródott, mielőtt belemerülne a transzcendentalista mozgalomba, és mentorként találta magát a vezetőjében, Ralph Waldo Emersonban.
"Emersonnak és Thoreau-nak egyfajta kapcsolata volt, amikor Emerson a szárnya alá vitte és vezérelte" - mondja Ward. „Írni kezd, és Emerson felismeri tehetségét.” Thoreau részben az Emerson próbálkozása miatt elkezdett naplót vezetni, és írását továbbította a Dial magazinnak. Miközben szellemi fejlődése folytatódott, Emerson mellett élt és együtt dolgozott, új műfajokba bontakozva. "Megállította a költészet írását és elkezdett írni személyes tapasztalatairól" - mondja Ward. "Szinte szellemi újságírónak hívhatnád"
Végül, miután nyugtalannak találta magát és inspirációra szorult, Thoreau úgy döntött, hogy új életet él a természetben. "Meg akarta menekülni a gyártás és kereskedelem patkányversenyétől" - mondja Ward. Mivel elkezdte a most híres kísérletet az egyszerű életről, mindent megtett, hogy pénz nélkül maradjon fenn, növényeket termesztett, és mindent megtakarított a Walden-tó erdőjéből. Ám a közhiedelemmel ellentétben, Thoreau száműzetésének nem volt célja a társadalomból való teljes menekülés. "A lényeg az volt, hogy ápolja magát, és ne mutasson valamiféle alternatívát Amerikára" - mondja Ward. „Továbbra is részt vesz a társadalomban. Amit megpróbál megreformálni, nem pedig elmenekülni tőle. ”
Korának leghírhedtebb epizódja az az éjszaka volt, amelyet börtönben töltött, miután megtagadta a közvélemény-adó fizetését. Úgy érezte, hogy a kormánynak nyújtott támogatás azt jelzi, hogy megengedi az összes fellépését, ideértve a mexikói amerikai háborút is, amely a rabszolgaságot nyugatra terjedhetett volna. Ez a tapasztalat a polgári kormányzattal szembeni ellenállás esszéjének központi elemévé vált, közismert nevén a polgári engedetlenség. "Metaforikusan Thoreau egyedül él, mert erkölcsileg egyedül él, csak a saját lelkiismeretére támaszkodik" - mondja Ward. "Ami a polgári engedetlenség lényegét illeti - egy ember önmagában, lelkiismeret-nyilatkozatával megdöntheti a korrupt kormányt."
Ez az elgondolás, másokkal együtt, későbbi Walden- munkájában kifejezve, rendkívül radikális volt koruk számára. "Ez egy nagyon radikális kijelentés volt az amerikai individualizmusról, amely akkoriban, az 1840-es és 50-es években nem volt a norma" - mondja Ward. Thoreau, John Brown, az abolitívum támogatója, aki nyíltan támogatta az erő használatát a rabszolgaság megszüntetésében, tett valami szélsőséges alakot. "Amint Amerika mérlegelte a rabszolgaság kérdését, az 1840-es évektől kezdve Thoreau a radikálisabb álláspontot képviselte" - mondja Ward.
De évtizedekkel vagy akár évszázadokkal később szavainak hatása kifejezetten érezhető lenne az egész társadalomban. A polgári engedetlenségre különösen a vezetők, köztük Mahatma Gandhi és Martin Luther King hivatkoztak társadalmi mozgalmaik inspirációjaként. Waldenben és másutt sokan látják a modern környezetvédelmi mozgalom magjait, évvel korábban. "Valóban felidézi a természet gondolatát, mint olyat, amelyet meg kell védeni" - mondja Ward. "Nagyon korán felismerte azt a gondolatot, hogy a munkamegosztás és a kereskedelem, valamint a ráfordítás és a kiadások káros hatással lehetnek mind az egyénekre, mind a társadalomra."
Miután egyszerűen a Walden-tóban élt, Thoreau tovább folytatta amatőr-természetföldek körében, széles körben írt. Nagyon kevés fotó marad róla, de egy, egy kis dagerotípus 1956-ból, megtalálható a Portré Galéria gyűjteményében. Ez tipikusan Thoreau-i stílusban készült, olcsón. „Egy olvasó 5 dolláros számlát küldött neki, és azt mondta, hogy annyira csodálta a munkáját, szeretne egy fotót, amely a könyvvel együtt szerepel” - mondja Ward. „Thoreau bement a városba, elment a dagerotípusra, és elvitték ezt a kis daguerotípust, amely valószínűleg a legolcsóbb fajta, amit te lehetett volna. Visszaküldte és a váltást az Ohio-i embernek.
Manapság Thoreau befolyása nem egyértelmű az amerikai kultúrában. Ironikus módon ez abból a tényből fakad, hogy elégedett volt a saját feltételeivel való gondolkodásnak, időnként teljesen a társadalmon kívül. "Nagyon magányos és önálló embernek tűnik" - mondja Ward. - De semmiképpen nem remete vagy forgattyú. Nagyon társaságias, jóindulatú és részt vett a világban, csak az volt, hogy ferde rá nagyon különbözik a többitől. "
