Öt orrszarvú faj létezik manapság, de a nehézkes lények sokkal bőségesebbek voltak; a paleontológusok 250 fajt azonosítottak, amelyek történelmileg Afrikában, Eurázsiaban és Észak-Amerikában jártak. Közöttük volt a nagy Elasmotherium sibiricum, melyet „szibériai egyszarvúnak” hívtak, annak a hatalmas kürtnek a miatt, amely a koponyájából kiállt. A tudósok régóta úgy vélték, hogy az E. sibiricum 100 000 és 200 000 évvel ezelőtt elhunyt, ám ahogy a Natasha Frost a Quartz számára beszámol, egy új tanulmány kimutatta, hogy a durva egyszarvú ténylegesen kb. .
Az E. sibiricum óriási és furcsa állat volt. Súlya körülbelül 3, 5 tonna volt, de hatalmas lábbeli ellenére viszonylag karcsú végtagokkal rendelkezett, ami arra utal, hogy ügyes futó. Testét bozontos haj borította, és a koponyájából kilépő kürt volt a legnagyobb az ismert orrszarvú fajok közül, élő vagy kihalt. Az E. sibiricum földrajzi kiterjedése úgy tűnik, hogy viszonylag korlátozott; fosszilisait elsősorban Kazahsztánban, Oroszország nyugati és középső részén, Ukrajnában, Azerbajdzsánban és Üzbegisztánban találták.
A korábbi kutatások azt sugallták, hogy az E. sibiricum kihalásának általánosan elfogadott ütemterve több tízezer évvel eltelhet . Például 2016-ban egy Kazahsztánban talált E. sibiricum koponya radioaktív szén-dioxid-kelte 29 000 évvel ezelőtt volt. Kiderült, hogy a londoni Természettudományi Múzeum birtokában lévő teljes koponya 40 000 évesnél fiatalabb. Ezek az egyedi kövületeken alapuló eredmények azonban nem voltak meggyőzőek.
Az új tanulmány, amelyet a Nature Ecology & Evolution folyóiratban publikáltak, átfogóbb képet vett egy szibériai egyszarvú mintáról. Hollandia, Oroszország és az Egyesült Királyság tudósai 23 E. sibiricum egyed fosszilisait elemezték. Gizmodo George Dvorsky szerint sok példányt védõanyagok borítottak, ami megköveteli a kutatóktól, hogy fejlett randevú-technikákat alkalmazzanak.
„Néhány megvizsgált minta nagyon szennyezett volt, ami nagyon kihívást jelent a radiokarbon-ragaszkodás szempontjából” - magyarázza Thibaut Devièse, a tanulmány társszerzője és vezető kutatója az Oxfordi Egyetem rádiószén-gyorsító egységén. "Ezért új módszert alkalmaztunk egyetlen aminosav extrahálására a csont kollagénjéből a nagyon pontos eredmények biztosítása érdekében."
A csoport megállapításai azt sugallják, hogy az E. sibiricum még mindig életben volt 39 000 évvel ezelőtt - és valószínűleg olyan közel, mint 35 000 évvel ezelőtt. Ez viszont a szibériai egyszarvú kihalását a „Kvarteráris kihalási eseménynek” nevezett idõszak alatt teszi át, amely az ókori megafauna tömeghalálát jelentette, például a gyapjas mamutot, ír jávorszarvasot és kardfogú macskát.
"Ez a megafaunal kihalási esemény csak 40 000 évvel ezelőtt kezdődött el" - mondja Adrian Lister, a tanulmány társszerzője és a londoni Természettudományi Múzeum kutatója. "Tehát az Elasmáziumot, amelynek nyilvánvaló kihalási ideje 100 000 évvel ezelőtt vagy annál több, nem tekintették ugyanazon esemény részeként."
Az E. sibiricum elhalálozásának új időpontja azt is sugallja, hogy az időben átfedésben volt a neandervölgyiekkel és a korai modern emberekkel. De a tanulmány szerzői szerint az emberi vadászok valószínűleg nem okozták az állat kihalását.
A fosszilis E. sibiricum fogakban stabil izotópok tanulmányozásával a kutatók meghatározhatták, hogy az orrszarvú szinte kizárólag kemény, száraz fűvel táplálkozik. De az utóbbi jégmaximum eléréséig, amikor a világ jégtábláinak nagysága 27 000 évvel ezelőtt elérte a legnagyobb mértékben, az E. sibiricum élőhelye megváltozott. A hőmérséklet esett, és az a talaj, amelyen az állat legelt, megfagyott, csökkentve a rendelkezésre álló fű mennyiségét. Mivel táplálkozási szokásai magasan specializálódtak, az E. sibiricum végül kihalt; más, rugalmasabb étrendű fajok, mint például a gyapjas orrszarvú, újabb 20 000 évig voltak képesek túlélni.
Az új tanulmány mögött álló kutatók kivonultak és elemezték a fosszilis anyagból származó minták DNS-ét is, jelezve, hogy a genetikai anyagot először nyerték vissza az E. sibiricumból . A csoport megállapította, hogy az Elastrotherium nemzetség körülbelül 43 millió évvel ezelőtt szétvált az élő orrszarvúk őseitől. "Ez a szibériai egyszarvú és az afrikai fehér orrszarvú még távolabbi unokatestvéreit teszi, mint az emberek a majmok" - mondja Kieren Mitchell, a tanulmány társszerzője, az Adelaide-i Egyetem posztdoktori kutató munkatársa.
A szibériai egyszarvú volt az Elastrotherium nemzetség utolsó túlélõ tagja, és halála véget vetett egy egyedi orrszarvú családnak. De ahogy az új kutatás sugallja, az Elastrotherium vonal sokkal hosszabb ideig folytatódhatott, mint ahogy a tudósok korábban hitték.
