Az 160-as ügynök 1666-ban kapta meg első feladatát. Az angol kormány újonnan verdelt kémének, más néven „Astrea” -nek egy egyszerű feladata volt: keressen egy William Scot nevű katona Hollandiában - az ellenség területén -, és győzze meg őt kémkeresésről. II. Károly. A 160-as ügynöknek £ 50-é volt ahhoz, hogy ezt megtegye.
Az utazási költségek, a font és a gulden közötti kedvezőtlen árfolyam és a kém tapasztalatlansága között gyorsan elfogyott a pénz. Egyetlen beadvány sem ösztönözheti az angol kormányt - már csődbe flörtölni -, hogy adjon neki többet. A kém, akinek Aphra Behn volt a neve, ugyanolyan valószínűtlen szakmává vált, hogy megmentse magát az adósok börtönéből: írás.
A társadalmi világ, amely lehetővé tette, hogy egy nő először kém, majd pénzügyileg sikeres drámaíró és költő legyen, óriási felfordulás volt az egyik. II. Károly hatalomra került 1660-ban, miután Anglia 11 évet király nélkül töltött. Ebben az időszakban, Interregnum néven ismert, Oliver Cromwell és mások egy sor republikánus kormányt vezettek és előmozdították a puritán erkölcsi normákat. Károly uralma beindította a helyreállítást, amely utódja és testvére, II. Jakab vezetésével 1688-ig folytatódott, amikor ez hirtelen fegyveres megdöntéssel zárult le.
A felbukkanó politikai zavar ellenére - Anglia végül háborúba került Hollandiával a harmadik holland háborúban 1672-ben, és mindkét ország kémekkel tele volt Károly megbuktatására irányuló telkekkel kapcsolatban - a helyreállítás egyúttal a libertizizmus heves időszakának és kellemes tevékenységek. 1660-ban a színházak újból megnyíltak, miután Cromwell visszafogta évek óta, az írók és a közönség egyaránt felvonultak a színpadra. „A helyreállítási komédia sztereotípiája egy szellemes, városi, londoni komédia volt, amely valószínűleg illegális szexet tartalmazott; egy olyan komédia, amely II. Károly, egy szellemes, városi király érkezésével kezdődött, amely a tiltott szexet szentelte el ”- írja Derek Hughes A Cambridge társában Aphra Behnnek .
Vagy ahogyan Janet Todd irodalomtudós Behn életrajzában azt írja: „Úgy tűnt, hogy II. Károly otthonában, a zavaró, piszkos Whitehall palotájában az állandó örökös párt elnöke.”
Ez volt a tökéletes környezet egy Behnhez hasonló nő számára. Korai életében keveset tudunk róla, bár a források szerint 1640-ben született, a fodrász és a nedves ápoló lánya, aki szoptatott társadalmilag magasabb szintű családok gyermekeit. Fiatal nőként Behn Surinamba utazott, egy dél-amerikai ültetvénytelephez, amelyet a második angol-holland háború alatt Anglia megragadott. Ez az út takarmányként szolgált későbbi írásai számára, különösen az Oroonoko vagy a Királyi rabszolga számára . A fikciós mű néha az első regény volt, amely a rabszolgaság eltörlésére hivatkozott.
Behn valamikor feleségül ment, bár úgy tűnik, hogy férje nem sokkal a házasságuk után meghalt, talán a Nagy Pestben, amely Londonot sújtotta 1665-66-ban. Férj nélkül Behn megtalálta a kémprogramot. De nem volt alkalmas a munkára, és miután elhagyta Hollandiát, Behn a tollához fordult, hogy megélhetést biztosítson. Gyorsan megnevezte magát.
1670-ben Behn első színjátékát Londonban készítették. A Forc'd házasság egy hősnő történetét meséli el, akit elrendeltek feleségül venni valakiért, akit nem szeret. Egy sor fordulat után - hitetlenkedéssel, hamis halállal, több kardharckal - minden karakter a szeretett emberekkel végződik. Dorothy Mermin angol tudósító szerint „a helyreállítás zaklatott módjában” gyakran hivatkozott a szexre, valamint a férfi és a nő örömére.
Vegyük például a Forc'd házasságban levő nők beszédetlan beszédét: „Több lehetőséggel, mint amikor a dart, ellenállhatatlan tűzzel, először megragadta a szívemet; Órákig, amíg a fiú bejuthatott, és kicsi győzelmét befejezheti; és most, ahogy nincs rajta, könnyedén uralkodik, és belép, amikor csak akarja.
Hasonló kettős csatornák fordulnak elő Behn műveiben, és a szerelmi és vágyainak története vadul népszerű volt a helyreállítási közönség körében. Todd szerint Behn csak John Dryden költő-díjas volt a második helyen a készített művekben. Még a Buckingham herceg és II. James védőszentje. De ez nem változtatta meg azt a tényt, hogy Behn nő volt a férfi világában.
„A nyilvánosság számára való megjelenést - közzétételt - általában a nők számára diszkriminatívnak tartották” - írja Mermin. Behnnek meg kellett küzdenie azzal a felfogással, hogy pénzért nem nő írása. Az egyik színdarabának bevezetőjében azt írta: „A színdarabnak nem volt más baja, mint az, hogy egy nőért jött ki: ha egy férfi tulajdonában lenne, bár a város legbátrányosabb, elgondolkodtatottabb, legnehezebben írója, volt volt a legcsodálatosabb játék. ”
Behn csak 1689-ig élt, és munkája útmutatást nyújtott más női dramaturgok számára, például Catherine Trotter, Mary Fix és Susannah Centlivre. De a következő évtizedekben, a hírneve ellenére, Behnet kritizáltak, akik úgy találták, hogy írása túl koszos és botrányos egy nő számára. Ahogyan Mermin mondja, Behn „hírhedtsége mind a példaként, mind a figyelmeztetésként fennmaradt a tizenkilencedik században.” A kritikusok - köztük a 18. századi költő, Alexander Pope - elbocsátották, és felháborítónak nevezte a szex és a kapcsolatok őszinte kezelését.
„A színpad, ahogyan lazán fut Astrea, / Ki minden karaktert lefeküdtet!” - írta pápa, amelyben kritizálta Behn szex használatát a férfiak és a nők közötti kapcsolatok szemléltetésére. Később, 1865-ben egy tudós azt mondta, hogy Behn „megtiszteltetés lehet a nőiesség számára - ő volt a szégyen. Lehet, hogy munkájával dicsőséget szerzett - úgy döntött, hogy hírhedt.
De a 19. század végére, halálának 200 évvel később, Behn sikere még egyszer megszerezte dicséretet - ezúttal Virginia Woolf. „Minden nőnek együtt kellett hagynia, hogy a virágok esjenek Aphra Behn sírjába, mert ő volt az, aki megszerezte nekik a jogot, hogy megmondják véleményüket” - írta Woolf a Saját szoba szobájában . Egyre több tudós visszatért a műveihez, látva benne a feminizmus kezdeteit. Mint az egyik tudós megjegyzi: "A női tisztaság és a férfias állandóság iróniás kezelésekor ... vígjátékai kifinomult és együttérző megértést mutatnak a nők létezésének ideológiai összetettségeiről egy misogynisztikus társadalomban."
És bár Behn neve nem olyan felismerhető, mint Shakespeare, Chaucer vagy más angol férfi írók, munkája megteremtette az alapját azoknak a nőknek, akiknek a nevét elismerik, mint például maga Woolf.
