Augusztusban a NASA elindította a Parker Solar Probe-t, melynek célja, hogy közel álljon és személyesen felálljon a Napval. Október 31. és november 11. között a szonda először reptette fel a csillag külső légkörén. Most kapunk adatokat ebből a szoros találkozásból, beleértve a szonda első napfényképeit is, amelyeket a misszió tudósai nemrégiben osztottak meg az amerikai geofizikai unió éves konferenciáján.
Jonathan Amos a BBC-nél kifejti, hogy a tüzes képet november 8-án rögzítették körülbelül 16, 9 millió mérföldnyire a csillag felett. A képen a plazma - a nap nagy részét alkotó energetikai gáz - látható a nap felszínéről áramló, míg a fényes pontként megjelenő Merkúr elhalad. A pillanatfelvételt a Wide-field Imager for Solar Probe készítette, egy távcső, amely a nap koronájának és a belső hélioszféra, valamint a napenergia szélének és egyéb jellemzőinek a felvételére készült.
A képet és a kísérő adatokat hatalmas előrelépést jelent.
„A heliofizikusok több mint 60 éve várnak egy ilyen küldetésre” - mondta sajtóközleményben Nicola Fox, a NASA heliofizikai osztályának igazgatója. "A napenergia rejtélyek, amelyeket meg akarunk oldani, a koronában várnak."
Ez az első adatcseppek csak egy apró ízét tükrözik azok az információk, amelyeket a kutatók remélnek, hogy a szondából megkapnak. Végül, Fox elmondja Doris Elin Salazar-nak a Space.com-on, a csapat azt akarja, hogy a kézműves a koronában lévő részecskékből, mágneses és elektromos mezőkből mintát vegyen, hogy megértse annak tulajdonságait.
Bár logikusnak tűnik, hogy a nap melegebb lesz, amikor közelebb kerülsz a központhoz, ez nem ez a helyzet. A korona, vagy a külső légkör sokkal melegebb, mint a fotoszféra, amit a Nap felszínének nevezhetünk. Míg a fényszféra körülbelül 6000 Celsius fokot ér el, a korona néhány millió fokot is elérhet. A Parker csapata reméli, hogy a szonda segít nekik pontosan kitalálni, miért történik ez a hőmérsékleti inverzió.
"Be kell lépnünk ebbe a régióba, hogy meg lehessen mintázni az új plazmát, az újonnan kialakult anyagot, és megnézhessük, milyen folyamatok, milyen fizika zajlik ott" - mondja Fox Amos-nak. "Meg akarjuk érteni, hogy miért van ilyen hőmérsékleti inverzió, mint ahogy az - sétálsz egy forró csillagtól, és a légkör melegebb lesz, nem hidegebb, mint amire számíthatnál."
A napcsókoló szondanak két másik fő feladata is van. Először mérni fogja a napenergia szélét, amely olyan töltött részecskék kiáramlása, amelyek kiürítik a napot, és kölcsönhatásba lépnek a bolygókkal és a Naprendszer más tárgyaival. A nagy kérdés az, hogy a napszél mennyire képes olyan gyorsan lefolyni a napról, és óránként akár egymillió mérföldre is elmozdulhat. A csapat a napenergia részecskéit is megvizsgálja, amelyeket a fénysebesség felétől kiürítik.
Ezekre a kérdésekre való válaszadás természetesen azt jelenti, hogy a speciális hangszereket a lehető legközelebb hozzuk a naphoz. A szonda már olyan közel van a naphoz, mint az ember által készített eszköz még megvan, és végül még közelebb kerül. Salazar az Space.com beszámolójában azt állítja, hogy Parker 24 pályát hajt végre a nap körül, beleértve a legközelebbi flyby-t is, amely mindössze 3, 7 millió mérföldre fekszik a felülettől, körülbelül egy nyolcad távolságra a Merkúr és a nap között, ami valóban hihetetlen visszatér adat.
"Nem tudjuk, mire számíthatunk olyan közel a Naphoz, amíg meg nem szerezzük az adatokat, és valószínűleg néhány új jelenséget fogunk látni" - mondta Nour Raouafi, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának projekttudósa. „A Parker kutatási küldetés - az új felfedezések hatalmas potenciállal bírnak.”
