A vikingek legendás navigátorokként mentek vissza a történelembe, hosszú hajóikat olyan helyekre vitorlázva, mint Nagy-Britannia, Írország, Grönland és még Newfoundland. Mágneses iránytű vagy olyan eszköz nélkül, mint az asztrológus, a vikingek valószínűleg primitív napelemekkel támaszkodtak a navigációra, amely a nap helyzetét használja az északi irány meghatározásához.
A probléma az Északi-tengeren és az Atlanti-óceán északi részén található elsődleges csapdázási helyükön, az időjárás a legjobb esetben enyhe, és a nap jelentős időt tölt a felhők mögött. Ezért egyes régészek feltételezték, hogy a vikingek napköveket vagy sólarsteinn kristályokat használtak, amelyeket az ég felé tartottak, hogy felfedjék a nap helyzetét, még a nehéz felhőtakarókon keresztül is. Ben Guarino, a Washington Post beszámolója szerint a számítógépes szimulációk azt mutatják, hogy ha napköveket használnának, hatalmas segítséget jelentettek volna a navigációban, legalábbis bizonyos körülmények között.
Sid Perkins a Science beszámolójában azt állítja, hogy a napköves elmélet nem valami olyasmi, amit a vékony levegő von ki. A kristályokra hivatkoznak a viking történetekben, köztük a „Olaf király szaga” című könyvben. 1967-ben Thorhild Ramskou dán régész először feltételezte, hogy a Skandináviában természetesen található kristálydarabok felhasználhatók navigációs segédeszközökként. 2011-ben, amikor az Izlandi Spar nevű térségben található átlátszó kalcit-fajtakristályt kipróbálták, a kutatók azt találták, hogy ha az ég felé tartják és elforgatják, akkor a kristály polarizált és depolarizált fényt képez egy bizonyos mintázatban, amely felfedheti a nap helyzete. Ezzel a referenciaponttal a navigátorok kiszámíthatták a helyzetüket és szükség szerint helyesbíthetik a pályát.
Miközben az ötlet elméletben működik, a budapesti Eotvos Lorand Egyetem optikai kutatói meg akarják tudni, hogy a feltételezett navigációs segédprogram valóban működni fog-e, ha az Észak-Atlanti térségben tesztelésre kerül. A napkövek működéséről szóló korábbi tanulmányok adatai alapján számítógépes szimulációt készítettek egy útról a norvégiai Hernam viking falu és a grönlandi viking kolónia Hvarf között. Ezután elemezték a háromhetes út 1000 lehetséges útvonalát a tavaszi napéjegyenlőség és a nyári napforduló között, véletlenszerűen megváltoztatva az ég felhőségét, és három lehetséges típusú napköves teljesítményét értékelték, beleértve a kalcit, kordierit és turmalin kristályait. A tanulmányt a Royal Society Open Science folyóiratban tették közzé.
Az út sikere több tényezőtől is függött. A felhős utak során, ahol a navigátorok négy óránként meglátogatták a napkövet, az idő kb. 59% -áig eljutottak Grönland 32 hegyéhez. Ha azonban egy-két, három óránként használják a köveket, akkor a siker aránya 92-100 százalékra ugrik. A napköves azonos mennyiségű felhasználása reggel és később a nap folyamán szintén javította a siker arányát. Maguk a napkövek összehasonlításával a kordierit bizonyult a legpontosabb napkőnek a navigáláshoz, míg a kalcit volt a legrosszabb.
A cikkben a szerzők figyelmeztetik arra, hogy a siker aránya nem befolyásolja azokat a dolgokat, amelyek elkerülhetetlenül rosszul járnak a nyílt tengeren, például viharok, heves szél, óceánáramok vagy éjszaka sodródó hajók. Horváth Gábor társszerző azt is egyértelművé teszi Guarino számára, hogy a mű nem bizonyíték arra, hogy a vikingek napköveket használtak, csak azt bizonyítja, hogy a technológia működött. "Senki sem tudja, mi volt a vikingek navigációs gyakorlata" - mondja.
A viking hajó maradványainál valódi napköves megkeresése sokkal meggyőzőbb bizonyíték lenne a gyakorlatra, ám az ilyen típusú maradványok kevés és messze vannak egymástól. Van azonban egy bizonyíték, amely szerint az európai navigátorok tudtak a napkövekről. 2013-ban a francia kutatók a La Manche-csatorna egyik brit hajótörésében a navigációs berendezések között egy pakli méretű kristályt találtak. Noha ez a roncs 1592-ből származik, több évszázaddal a vikingek korszakát követően, ez azt sugallja, hogy a napkövek használata valamikor valódi volt, nem csupán mítosz.
Javítás, 4/16/18: Ezt a darabot frissítették annak helyes megfigyelésére, hogy a szimulált út a tavaszi napéjegyenlőség és a nyári napforduló között történt. Hála egy sasszemű olvasónak, aki észrevette a keverést.
