A SETI Intézet ezen a héten bejelentette, hogy az Allen Telescope Array-t, amellyel az intézet földi földön kívüli jeleket keres, ideiglenesen offline állapotba helyezték finanszírozás hiánya miatt. Tom Pierson, az intézet vezérigazgatója levelet írt a támogatóknak (pdf):
Sajnos a mai kormányzati költségvetési környezet nagyon nehéz, és új megoldásokat kell találni. Az Egyetemi Rádiómegfigyelő Intézet finanszírozását korábbi szintjének körülbelül egytizedére csökkentette. Ezt súlyosbítja a kaliforniai állambeli költségvetési hiányok növekedése, amelyek jelentősen csökkentették a Radio Astronomy Lab számára rendelkezésre álló állami források összegét. Ezek a tényezők együttesen vezetik a jelenlegi döntést azáltal, hogy a Hat Creek telep üzemeltetését hibernált üzemmódra csökkentik, a jövőbeni finanszírozás vagy más alternatív megoldás függvényében. A hibernálás azt jelenti, hogy a héttől kezdve a felszerelés nem áll rendelkezésre normál megfigyelésekhez, és jelentősen csökkent személyzet biztonságos állapotban tartja.
Ez nem azt jelenti, hogy a keresés halott. Egyéb erőfeszítések, például a setiQuest, folytatódnak; más távcsövek folytathatják a keresést; és az ATA újra életre kel, ha finanszírozást találnak. Ezenkívül a NASA és más űrügynökségek folytatják más bolygókon élő élet bizonyítékainak kutatását. De a SETI talán a leghíresebb az ET vadászok közül, és mivel a közelmúltban több mint 1200 potenciális bolygót fedeztek fel, amelyek érdekes hallgatási célokat jelentenek a SETI számára, az ATA leállítása némileg zavaró fejlemény.
A SETI tudósai azonban hozzászoktak a hosszú távú gondolkodáshoz. A rádiójelek évtizedes keresése után a közelmúltban elkezdtek lézeres villanásokat keresni, amint azt egy Smithsonian Mysteries of the Universe különlegességgel foglalkozó történetében írtam be:
"Olyan fényes villanásokat keresünk, amelyek másodperc vagy annál rövidebb ideig tartanak" - mondja Jill Tarter, a SETI Kutatási Központ igazgatója és a Jodie Foster karakter inspirációja a Kapcsolat című filmben. "Amennyire tudjuk, ez valami, amit egy lézer képes megtenni, de a természet nem." A SETI tudósai úgy gondolják, hogy egy ilyen impulzus szándékos, csúcstechnológiájú, távolsági üzenetet jelentene: "annak bizonyítéka, hogy valaki szándékosan lézeres fókuszt használt egy nagy távcsőbe, hogy észlelhető jelet hozzon létre a csillagok közötti sok fényév során", Tarter mondja.
A rádiójel-megközelítés eddig nem sokat fordult elő, és Tarter elismeri, hogy nem tudja, mi lehet az ideális frekvencia. Lehetséges, hogy a SETI tudósai még a lézeres villanások új keresésével is hibás technológiákat alkalmaznak, ám ezek szerint az erőfeszítés érdemes. Ahogyan kollégája, Seth Shostak mondja, "Columbus nem várt egy 747-es számmal, hogy átvegyék az Atlanti-óceánon."
És bár a SETI tudósai még nem találtak bizonyítékot a földönkívüliek számára, ők felkészültek a sikerre. "Igen, van egy tervünk" - mondja Tarter. "Pezsgővel kezdődik."
