A 19. század végén a most Wyoming, Montana és Dakotas földterület többnyire mérföldnyire nyílt terepen volt, amelyet néhány azon félénk telepesek települései szakítottak meg, akik elszigeteltséget és ellenséges körülményeket merítettek reményben, hogy kalandot és egy tisztességes élet.
Sokan, akik keleti úton kerestek (köztük maga a nagy kalandor, Theodore Roosevelt), a marhahús üzletért jöttek. A kerítés nélküli nyílt tartomány azt jelentette, hogy a legelők könnyen hozzáférhetők voltak, így az állattenyésztők hatalmas szarvasmarha-állományt birtokolhattak. 1866 és 1885 között körülbelül 5, 7 millió szarvasmarha szállított piacra vagy északi partra - jelentette a Modern Farmer .
Az 1870-es évek végén és az 1880-as évekig a hűvösebb nyarak és az enyhe tél azt jelentette, hogy az állatok etetése viszonylag egyszerű volt: a fű és a takarmány általában elég bőséges. De minden megváltozott az 1886-1887 katasztrofális télen.
A forró, forró nyár megsértette a prériákat, így amikor november elején esni kezdett a hó, a határ menti állatállomány nagy része már éheztetett és rosszul felkészült a kemény télre. A probléma katasztrófává vált, amikor 1887. január 9-én hóvihar sújtotta az Alföld részeit több, mint 16 hüvelyk hóval. A szelek felverődtek, és a hőmérséklet körülbelül 50 alá esett.
Kevés gazdálkodót tároltak szénát szarvasmarháik számára, oly sok tehén, amelyet a hideg nem ölt meg, hamarosan meghalt az éhezés miatt. A tavasz megérkezésekor állatok milliói haltak meg, a szabadban tartott szarvasmarha kb. 90% -a rothadt ott, ahol estek.
A jelenlévők tetemeket jelentettek, amennyire a szem látta. A halott szarvasmarha eldugulta a folyókat és elrontotta az ivóvizet. Sok állattenyésztő csődbe ment, mások egyszerűen csak kilépésnek hívták és keletre költöztek, ahol a körülmények kevésbé büntettek. Az eseményt „The Great Die-Up” -nek nevezték makacs játéknak a „round-up” kifejezéssel.
Végül a katasztrófa nemcsak a nyugati fejlődést, hanem az amerikai mezőgazdaság irányát is megváltoztatta. Az állattenyésztők abbahagyták az ilyen hatalmas szarvasmarha-készletek tartását, és nagyobb gazdálkodási műveleteket kezdtek annak érdekében, hogy az állatok számára táplálékot termeljenek. Legtöbben kilépnek a nyílt terepről is, ahol az állatállomány távozhatott a gabonakészletektől, a kicsi helyett a legeltetéshez kerített területeken. Az 1886-1887 tél jelezte a vonuló cowboyok napjainak és a példa nélküli nyugati pusztának a vége kezdetét.
