Az elmúlt négy évben 20 ország mintegy 200 kutatója ötvözte szakértelmét egy hatalmas vállalkozás felé: a valaha készült legátfogóbb madárcsaládfa létrehozásával. Ma kiadták a Science nyolc külön jelentésből álló projekt eredményeit a Science folyóiratban . (További 20 további, a kutatásból levont tanulmányt kell közzétenni más folyóiratokban.) Az eredmények között betekintést nyerünk a madár evolúciós történetébe, a fajok közötti meglepő kapcsolatokra és a válaszokra, hogy a madarak miért nem fogak.
A madárfa, amint nevezik, 48 madárfaj genomjából épült, amelyek az összes fő madárfajt képviselik. A vizsgálatban szereplő szinte az összes fajnak soha nem volt szekvenálva genomja. Mindent egybevetve, a csoport 14 000 genetikai régiót vizsgált meg, amelyek mind a DNS kódoló, mind nem kódoló szakaszát képviselik. Ezen adatok összetörése kilenc szuperszámítógép együttes számítási teljesítményét igényelte, és a kutatóknak új statisztikai módszereket kellett kidolgozniuk a genomokon belüli összes variáció kezelésére. (Ennek a törekvésnek a mértéke magyarázza azt, hogy miért még soha nem kíséreltek meg olyan masszív elemzést egy állatcsoportra.)
A kutatók eredményei szerint a szárazföldi madarak többsége - a ostoba papagájoktól a deminutív kolibri madarakig - örökségüket visszavezetik egy húsevőhöz, amely évekkel ezelőtt élt az élelmiszerlánc legmagasabb pontján. A madarak ténylegesen körülbelül 65 millió évvel ezelőtt voltak, de amikor a dinoszauruszok kb. 10 millió évvel kihaltak, egy "nagy roham" evolúciós eseményen ment keresztül, amely néhány új alapfaj százaiból származott, csupán néhány alapító törzsből. A kutatók ezt az eseményt korábban körülbelül 80 millió évvel ezelőtt tettek közzé, de most már tudják, hogy az utóbbi időben történt.
A kutatás néhány szokatlan betekintést is eredményezett, például az a tény, hogy a flamingók a galambokhoz jobban rokonok, mint a pelikánok, és hogy a sólymoknak nagyobb evolúciós rokonuk van a dalmadarakkal, mint a sasokkal vagy keselyűkkel - írja az Urbana Illionois Egyetem. Nyílt vidék. A tudósok azt is megállapították, hogy a közös madárjellemzők, például a hevederes lábak és az éneklés, többször is kialakultak, különálló eseményekben, amelyek nem állnak kapcsolatban egymással. Hasonlóképpen, a vízimadarak három különbözõ idõszakban különböztek egymástól, jelentette a Duke University. Másrészről, a madarak genomjainak egyes részei megoszlanak az összes faj között, és több mint 100 millió évvel ezelőtt nyúlnak vissza - ugyanabban az időben a madarak rokonai elvesztették a fogaikat genetikai mutációk miatt.
A projektből származó összes adatot nyilvánosan hozzáférhetővé teszik, és a kutatók azt mondják, hogy remélik, hogy ez az erőfeszítés más hasonló vállalkozásokat inspirál. "Csak a mintavételi léptékkel a tudósok valóban elkezdhetik a gerinces osztály teljes körű felfedezését a gerinces osztályon belül" - mondta Tom Gilbert, a Dán Természettudományi Múzeum kutatója és az egyik cikk szerzője a Duke University-nek.
