A neandervölgyi koponya (jobbra) nagyobb volt, mint az ember (balra), és hasonló belső térfogatú volt a mentális képességére, de az új kutatások azt mutatják, hogy kevesebbet szenteltek a magasabb rendű gondolkodásnak. Kép a Wikimedia Commons / DrMikeBaxter segítségével
A neandervölgyiek soha nem találták meg az írott nyelvet, nem fejlesztették ki a mezőgazdaságot vagy nem haladtak előre a kőkorszakon. Ugyanakkor ugyanolyan nagy agyuk volt, mint a modern embereknek. A kérdés, hogy mi, a Homo sapiens- ek, lényegesen intelligensebbek vagyunk, mint a hasonlóan nagy agyú neandertálok - és miért maradtunk fenn és terjedtek el, miközben kihaltak - egy ideje zavarja a tudósokat.
Az Oxford kutatói által készített új tanulmány újszerű magyarázatot szolgáltat. Amint azt a Proceedings of the Royal Society B ma közzétett cikkben részletezik, úgy tűnik, hogy a neandervölgyi agy nagyobb részét nagyobb testük látására és irányítására fordították, kevesebb mentális ingatlant hagyva a magasabb gondolkodáshoz és társadalmi interakciókhoz.
A kutatócsoport, az Eiluned Pearce vezetésével, a felfedezéshez úgy érkezett, hogy összehasonlította 13 neandervölgyi koponyát, akik 27 000–75 000 évvel ezelőtt éltek, és ugyanezen korszak 32 emberi koponyájával. A korábbi vizsgálatokkal ellentétben, amelyek pusztán a neandervölgyi koponyák belsejét mérték az agytérfogat eléréséhez, a kutatók megkísérelték egy „korrigált” térfogat elérésére törekedni, amely figyelembe veszi azt a tényt, hogy a neandertaliak agya meglehetősen eltérően irányította arányos test, mint őseink agyánál.
A La Ferrassie 1 neandervölgyi koponya, a legnagyobb és legteljesebb neandervölgyi koponya másolata. Kép a London Natural History Museumon keresztül
A számszerűsíthető egyik legkönnyebb különbség a látókéreg mérete - az agy azon része, amely a vizuális információk értelmezéséért felelős. A főemlősökben ennek a területnek a térfogata nagyjából arányos az állat szemének méretével, tehát a neanderthaliai szemhüvelyek mérésével a látókéreg megfelelő szintű becslését is kaphatnák. Kiderült, hogy a neandervölgyiek szeme sokkal nagyobb volt, mint az ősi embereknek. A kutatók azt gondolják, hogy ennek oka az lehet, hogy kizárólag Európában fejlődtek, amely nagyobb szélességű (és ennélfogva rosszabb fényviszonyokkal rendelkezik), mint Afrika, ahol H. sapiens fejlődött.
A szem mellett a neandertalák testének lényegesen nagyobb teste volt, mint az embereknek, szélesebb vállúakkal, vastagabb csontokkal és robusztusabb felépítésű testtel. Ennek a különbségnek a figyelembevétele érdekében a kutatók korábbi kutatásokra támaszkodtak az ezen koponyákkal és más neandertáliákkal talált csontvázok becsült testtömegével kapcsolatban. A főemlősökben a test ellenőrzéséhez szentelt agyi kapacitás arányos a test méretével is, így a tudósok nagyjából kiszámíthatták a neandertáliák agyának mekkora részét erre a feladatra.
Miután ezeket a különbségeket kijavítottuk, a kutatócsoport megállapította, hogy a más feladatokra - azaz a világ látására vagy a test mozgatására nem szentelt mentális képesség - lényegesen kisebb volt a neandertaliak, mint az ősi H. sapiens . Noha a vizsgált két csoport átlagos nyers agymennyisége gyakorlatilag azonos volt (1473, 84 köbcentiméter az embereknél, szemben a 1473, 46 neandertalistákkal), az átlagos „korrigált” neandervölgyi agytérfogat mindössze 1133, 98 köbcentiméter volt, szemben az emberekkel 1332, 41 köbcentiméterrel.
A kutató szerint a magasabb szintű megismerés és a szociális hálózatok mentális képességeinek ez a különbsége a H. sapiens és a neanderthals vadul különféle sorsához vezethette. „Ha kevesebb agy áll rendelkezésre a szociális világ kezelésére, akkor súlyos következményekkel jár a neandertalisták azon képességére, hogy kiterjesztett kereskedelmi hálózatokat tartsanak fenn” - mondta Robin Dunbar, az egyik társszerző, a sajtóközleményben. "Valószínűleg szintén kevésbé fejlett anyagkultúrát eredményeztek - amely köztük a jégkorszak ökológiai kihívásaival szemben valószínűleg jobban ki vannak téve nekik, mint a modern embereknek."
A korábbi tanulmányok arra is utaltak, hogy a neandervölgyi agy belső szervezete jelentősen különbözött a miénktől. Például egy 2010-es projekt számítógépes 3D modellezést és különböző korú neandervölgyi koponyákat használt annak megállapítására, hogy agyuk eltérő ütemben fejlődött az egyén serdülőkorában az emberi agyhoz képest, összehasonlítható agymennyiség ellenére.
Természetesen bonyolultabb az átfogó magyarázat arra, hogy miért nem pusztultak el a neandertáliak, miközben túléltük. A feltörekvő bizonyítékok arra utalnak, hogy a Neaderthalok okosabbak voltak, mint azt korábban gondolták, bár talán nem elég okosak ahhoz, hogy az emberek erőforrásaikat meghaladják. De nem mindegyiknek kellett - egy másik nagy 2010-es felfedezésben egy kutatók egy csoportja hasonlította össze az emberi és a neandertáliai genomokat, és bizonyítékokat talált arra, hogy Eurázsia ősei valószínűleg közbenjártak a neandertáliákkal, és néhány génük megőrzése a mai DNS közepette.
Néhány ritka kereszteződéses esemény utódjain kívül a neandertaliak kihaltak. Agyuk ugyanolyan nagy lehetett volna, mint a miénk, de néhány fontosabb feladatban - elsősorban a társadalmi kötelékek építésében részt vevőkben - jobban lehetett volna a miénk, lehetővé téve a legfrissebb jégkorszakok túlélését, miközben a neandertalók lejártak.
