Xiangmei Gu közeledik a 20. század közepén kínai festményhez egy pár hegyes csipesszel. Feladata az, hogy távolítsa el az elhasználódott papír utolsó rétegét, amely az őszi ligetben található Lofty Scholar festményt támasztja alá, és cserélje le új papírra. Finoman átszúrja a lemezt, majd ujjhegyével a törékeny, megsárgult töredékeket kis tekercsekbe sodrja. Úgy tűnik, hogy a Gu háromfős személyzete kollektív lélegzetet tart. Mivel az utolsó kivonatot végül eltávolítják, a dombormű tapintható. Később a nap folyamán, Gu - a kínai festmények első és egyetlen tartósítója a Freer Art Művészeti Galéria és az Arthur M. Sackler Galéria - amerikai asszisztens és két kínai ösztöndíj segítségével fogja újra felszerelni a képet.
A társak mindössze három hónapig maradnak - csak annyi idő áll rendelkezésre, hogy "megtanulják és áttekintsék az alapvető technikákat" - mondja Gu. De hozzáteszi, amikor a művészetvédelemről szól: "Amíg nem működik, soha nem hagyja abba a tanulást."
Az 58 éves Gu már a 20-as évek elején volt, amikor 1972-ben kezdte meg a saját természetvédelmi oktatását. Miután három évet dolgozott egy Sanghaj melletti Nanhui megyében, akkor abban az évben a Shanghai Museum választotta művészeti ösztöndíjra - az egyik 30 jelöltet választottak ki több száz jelölt közül. Gu 15 évig maradt a Sanghaji Múzeumban - hallgató, tanuló és konzervátorként.
A stúdiójában, a Nemzeti Bevásárlóközpont Freer Galéria fő szintjén ülve, Gu kinyomtat egy fotót az asztali fiókból. Ebben három hallgató, akik csatlakoztak a Sanghaji Múzeum megőrzési osztályához, összecsaptak egy tanár körül. Gu a bal oldali második. "Olyan fiatal voltam" - mondja nevetve megjelenése.
Gu 1987-ben jött az Egyesült Államokba, hogy férjéhez, Jinrui Dai-hez csatlakozzon, aki a Chicagói Illinoisi Egyetemen végzett egyetemi végzettséggel. (Ma nyugdíjas biokémiai vegyész. A párnak egy lánya, Sheryl Dai van.) Miután konzervátorként dolgozott a Chicagói Művészeti Intézetben, Gu levelet írt a Freer kínai festmények kurátora számára, hogy munkát kérjen. Nem volt a szokásos módszer egy presztízsű múzeumba való jelentkezésre - mondta kuncogva, de "mivel Kínából származom, nem tudok semmit Amerikáról". Mindenesetre működött. Az 1990-es Freer-ba érkezését megelőzően a japán konzervátorok restaurálták a kínai festményeket, akik jobban hozzászoktak a sötétebb szövettel és bonyolultabb mintákkal dolgozni, mint a hagyományos kínai festményeknél.
Gu legújabb projektje a festmények javítása két közelgő novemberi kiállítás számára: „Gyerekek játszanak”, a Freer és „The Art of China”, a Sacklernél, amely a Szabadsággal szomszédos. Az egyik 15. századi festményben, a Nemes Fiú és az ő kecske, a pigment hiányzik és feldarabolódik, és gyűrődik a felületen, beleértve azt is, amely felfelé halad a kecske hasán. "A múzeumi látogatók a gyűrődésekre összpontosítanak, nem pedig a művészetre" - mondja Gu.
Kiegyenlíti a gyűrődéseket oly módon, hogy vékony papírcsíkokat pasztellréssel helyez a festmény hátoldalára, és egy helyére csavarja őket egy pálmafából készült merev kefével. Ahol hiányzik a festék, pigmentet ad hozzá. Ül egy kis széken, és három sor 14 festékkel keveri a színeket. A sötétebb árnyalatok helyreállításakor a hagyományos kínai pigmentekre támaszkodik, amelyek vastag, átlátszatlan réteget biztosítanak; világosabb hangokhoz akvarelleket használ, amelyek finomabbak.
Gu úgy tűnik, nyugodtan dolgozik, bár bevallja, hogy néha hasfájást kap, mielőtt igazán nagy javítást végezne. Soha nem felejtette el a központi leckét, amelyet a sanghaji tanárától tanult: ha hibát követ el, a festő nem térhet vissza az életébe, hogy kijavítsa.
Egy festmény mosása az első lépés a helyreállításában. "Amíg nem működik, soha nem hagyja abba a tanulást" - mondja Xiangmei Gu. (Stephen Voss) 
Miután Gu levette a hátlapot, a törékeny töredékeket tárolja a rekordkönyveiben, amelyek két évtizeddel ezelőtt jöttek létre, és az irodájának polcaira sorakoznak. (Stephen Voss) 
Mielőtt Gu újra tudná szerelni a Lofty Scholar festményt az őszi ligetben, gondosan el kell távolítania a lekopott hátlap rétegeit. (Sackler Galéria, SI)
