A legvalószínűbb módon, hogy az univerzum megszünteti az életet a Föld bolygón, aszteroidával kell járnia; a bolygót a Nap nem fogja elnyelni, vagy hamarosan más csillagászati katasztrófában sem pusztul el. A halál az égből című könyvében, A rossz csillagászat bloggere, Phil Plait írja:
Alan Harris amerikai csillagász elkészítette a hatásokkal járó kockázatok tábláját, és az eredmények meglepőek: ha az Egyesült Államokban élsz, akkor életedben egy ütésből való meghalás kockázata csupán egy 700 000-ből, valamivel kevesebb, mint meghalni. tűzijáték-balesetben, de valószínűleg még inkább, mint egy vidámparkúton vagy terrorista cselekmény miatt.
A valóban szörnyű hatás esélye még a dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtti elpusztításának mentén is távolabbi. És amint Plait megjegyzi, ezek a hatások elméletileg legalább kiküszöbölhetők. De egy aszteroida felfújása, az a la film Armageddon, nem a legjobb megoldás - csak több aszteroidát hoz létre, amelyek továbbra is a Föld felé tartanak. Lehet, hogy az elhajlás működhet - csak engedje meg a sziklát kissé megdönteni, hogy biztonságosan elhaladjon.
A tudósok az Európai Űrügynökség Don Quijote nevű missziójával elkezdték felkészülni az eltérítési technika gyakorlati futtatására. A terv két űrhajót szólít fel egy aszteroida irányításához (lehetséges célok a 2002 AT4 és (10302) 1989 ML). Az egyik ilyen űrhajó lenne egy Hidalgo nevű ütközésmérõ. A kötelessége egyszerű: a célpontjától 50 méteren belül elérje az aszteroidát. A második, Sancho nevű űrhajót fel kell tölteni az aszteroida képalkotó és megfigyelő berendezéseivel. Sancho az ütközés során és az azt követő hónapok során kering az aszteroidán, hogy rögzítse az aszteroida irányának bármilyen változását.
Kissé aggódik az a tény, hogy mindkét lehetséges célpont nem olyan messze van a Földtől. Vajon az egyik útjának megváltoztatása végül fájdalmat okozhat a saját bolygónk felé? Lehet-e saját bukásunk? Egy ilyen hatás, amelynek saját gyártásából származik, enyhén szólva irónikus.
Az ESA szerint ez nem jelent problémát:
Még egy nehéz űrhajó nagyon drámai hatása egy kis aszteroidára csak az objektum pályájának apró módosításait eredményezné. Valójában a változás olyan kicsi lenne, hogy a Don Quijote küldetéshez két űrhajóra van szükség - az egyik a másik hatásainak figyelemmel kísérésére. A második űrhajó az objektum keringési paramétereinek azon apróbb változásait méri, amelyek a Földtől nem észlelhetők.
A célobjektumokat úgy is meg lehet választani, hogy az összes lehetséges aggály elkerülhető legyen, ha megvizsgáljuk, hogyan változik az aszteroida és a Föld pályája közötti távolság az idővel. Ha a célszteroid nem 'földi keresztező', az eltérítési manőver tesztelése nem jelent veszélyt a Földre.
Mindenesetre a Don Quijote tervezése továbbra is folyamatban van - például a kutatók éppen közzétettek egy papírt arról, hogy milyen mérésekre lenne szükség egy ilyen misszióhoz -, és a tényleges hatás években lesz a jövőben, ha ez megtörténik. És biztosan kidolgoznánk, hogyan lehetne megvédeni bolygónkat az ilyen hatásoktól, mire ilyen veszély fenyegetődik, igaz?
