A polgárháború évtizedeitől sújtott Angola délnyugat-afrikai ország a 2002. évi békemegállapodását követő éveket törekedett a nemzeti büszkeség koherens érzésének kutatására, igyekezve megkülönböztetett kulturális jelenlétét ápolni a világ színpadán. Mivel a humanitárius kampányok célja a lakóhelyüket elhagyni kényszerült családok visszatérése és infrastruktúrájának korszerűsítése, a paleontológusok Angola számára valószínűtlen izgalom és egység forrását kínálják: a krétakor óceánjait körüljáró hatalmas „tengeri szörnyek” kövületei. Manapság a Projecto PaleoAngola, egy multinacionális vállalkozás, amelybe bevonják az USA, Portugália, Hollandia és természetesen Angola tudósát, keményen dolgozik a régió egyedi fosszilis rekordjainak tanulmányozásakor.
Az angolai szépen megőrzött „tengeri szörnyek” állnak a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban megnyíló új kiállítás középpontjában. A lenyűgöző kiállítás a látogatók számára egy kicsit, de erőteljes ízét fogja adni a paleontológiai műnek - a szó minden értelmében úttörőnek -, amely az ország egész területén kibontakozik.
Amikor a krétakor közel 150 millió évvel ezelőtt kezdődött, az Atlanti-óceán déli része, ahogyan azt ma ismertük, nem létezett. Gondwana szuperkontinentuma éppen széttöredezett, és a mai Dél-Amerika még mindig szilárdan be van illesztve a mai Afrika nyugati partjának mélyedésébe. Amint több tízmillió év telt el, és rés ásítani kezdett a kettő között, az Atlanti-óceán dél felé terjeszkedett, és mindenféle egzotikus tengeri életformát magával hozott, amelyek korábban az északi féltekén voltak korlátozva.
A fiatal angolai partvonalat sújtó kereskedelmi szelek a vizekben a tengeri körülmények számára különösen kedvező feltételeket teremtettek, és olyan egészségkárosító hatást fejtettek ki, amely mélyvízi tápanyagok buborékokat mutatott a felszínen. Az ókori ragadozók, az úgynevezett moszauruszok droves formában vándoroltak az új élőhelyre, és kövületük maradványai ma alátámasztják a felemelkedett angolai kéreg könnyen hozzáférhető üledékes kőzet.
A 72 millió éves óriás Euclastes tengeri teknős. (Donny Bajohr) 
Az Euclastes tengeri teknős öntvényének részlete, amelynek kövületeit ástak ki Angola parti szikláiból. (Donny Bajohr) 2005-ben a texasi székhelyű paleontológusok, Louis Jacobs és Michael Polcyn álltak először az országban. A két amerikaiak az utazást a holland tengeri gerinces szakértő Anne Schulp és a portugál paleontológus, Octávio Mateus mellett tervezték meg, akikkel mindkettővel műszaki konferenciákon találkoztak az elmúlt két évben (Hollandiában, illetve Brazíliában). A kvartett célja az angolai kutatók engedélyének megszerzése széles körű fosszilis ásatások elvégzésére.
Mint kiderült, Angola tudósai izgatottak voltak.
„Az Agostinho Neto Egyetem geológiai osztályára mentünk - emlékszik vissza Jacobs -, és bementünk, és azt mondtuk:„ Szeretnénk egy projektet készíteni veled. ” Azt mondták: "Jó, meg akarjuk csinálni." Ennyi szükséges. Csak hideg az utcán.
Angolai kutatók támogatásával a nemzetközi csapat többszörös ösztöndíjak biztosítását folytatta, és a csapat terepmunka hamarosan látványos méretűvé vált.
"2005 óta volt időnk arra, hogy az ország legészakibb részétől, akár Cabinda tartományban, akár délen keresztül is kilátásokat nyújtsunk” - mondja Polcyn. „Ebben a transzekcióban nagyon sok különböző geológiai időszelvény van. Nemcsak ezek a tengeri krétakori üledékek vannak, hanem északon is sokkal fiatalabb anyagunk van. ”A csapat még a soha nem látott korai afrikai főemlős premolar fogain is megfogta a kezét - egy faj, amelyre izgatottan szólnak még az elkövetkező hónapok és évek.
A modern Angola tengeri szikláinak mentén a könnyen megközelíthető üledékes kőzet élete fosszilis maradványaival tele van, amelyek több tízmillió évvel ezelőtt virágoztak a tengerparton. (Projecto PaleoAngola) Amint a neve is sugallja, az új „Sea Monsters Unearthed” Smithsonian kiállítás a csapat vízi leleteire összpontosít, amelyek túlságosan sokak voltak ahhoz, hogy bele lehessen venni őket. A bemutatott kövületeket két különösen gazdag helyről ászták el. A pontosan illusztrált krétakori falfestmény hátterében helyezve a középpont egy hatalmas és figyelemre méltóan jól megőrzött 72 millió éves moszaurusz-csontváz, amelynek 23 lábú öntvénye kitölti a kiállítási helyet - és annak képzelete, hogy ki veszi be.
Amit Polcyn mondja, leginkább figyelemre méltó ebben a Prognathodon kianda csontvázban, az a tény, hogy a gyomorüregben három másik moszazaur maradványt találtak - köztük egyet a saját fajának egyik tagjába tartozókat, az első bizonyítékot a teljes mosasaur kannibalizmusról. . Ezek a megkövesedett maradványok példátlan betekintést nyújtanak a moszaurusz táplálkozási szokásaiba, amelyekről korábban keveset tudtak.
„A furcsa az, hogy - elsősorban a fejek - mondja Polcyn. Ez a fickó fejet evett.
A látogatók külön kirakatban láthatják a nagy mosasaur béléből vett koponyamaradványokat. "Ebben nincs nagyon sok kalória, ami azt jelzi, hogy a [ Prognathodon kianda ] megsemmisítő lehet."
A kiállítási látogatók várakozással tekinthetnek az őskori teknősfajok moszaurusz válogatott csontjainak, valamint a koponyájának és az alsó állkapocsának a megismerésével is.
Idővel a Smithsonianban megtekintett csontok visszatérnek Angolába, ahol Jacobs és Polcyn reméljük, hogy állandóan ki lesznek állítva a folyamatban lévő PaleoAngola mozgalom többi kiemelkedő felfedezésével együtt, amely a megdöbbentő eredmények mellett számos ambiciózus angolai paleontológust adott ki. az első kitettségük a terepmunka szélének.
Angola krétakori tengereinek művészi renderelése, ahol a nagy, húsevő tengeri hüllők drovai virágoztak a felsõ tápanyagokon. (Karen Carr Studios, Inc.) Noha Jacobs, Polcyn és csapatuk számára kétségtelenül izgalmas az e figyelemre méltó angoltól származó kréta jellegű lerakódások ismerete, a Smithsonian készülékén keresztül, az amerikai tudósok gyorsan rámutatnak, hogy Angola elvégre ez a narratívája. Céljuk egyszerűen az, hogy ezt a történetet kihozzák a világon - Angola jogszerű státusának megerősítése hihetetlen paleontológiai tevékenységek melegágyaként.
Jacobs első látásra tanúja volt egy Angola nemzeti menetrendjében zajló, lassú, de folyamatos fordulatnak a tudományok felé, amelyet alig vár, hogy folytatódjon az elkövetkező években. „Amikor elkezdtük - emlékszik vissza -, nem sokkal azután, hogy aláírták a békeszerződést, és a földtudományban mindenki olaj után volt.” Azonban az évek óta „látsz olyan tendenciát, ahol több a tudás általános értékelése és az ötletek érlelése. ”
A „Tengeri szörnyek kihagyatlanok: az élet Angola ókori tengerében” 2020-ig a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban lesz látható.
