"Ha azt szeretné tudni, hogy a földgömb felmelegedett-e, akkor a felső óceánt kell nézni" - mondja John Lyman, a NOAA / Hawaii Egyetem óceáni kutatója. Ennek oka az, hogy az óceánok nagyon nagy hőkapacitással rendelkeznek (körülbelül a légkör 1000-szerese), és körülbelül 80-90 százalékot bocsátják ki a fölösleges hőmennyiségből, például a légkörben lévő üvegházhatású gázok feleslegéből. (A fennmaradó energia a jégolvadáshoz és a föld és a levegő felmelegedéséhez vezet.)
Lyman óceáni kutatók egy csoportját vezette a tengerek felső 2000 lábánál tárolt hő elemzésében. Megállapították, hogy 1993 óta az óceánok évente kb. 0, 64 wattot fogyasztottak el négyzetméterenként az energia. Összeadva 16 év alatt, ez megegyezik a 2 milliárd Hirosima méretű bombában talált energiával - vagy az elfogyasztott energiamennyiséggel, ha a bolygó minden emberének 500 órás izzót hagyott (100 W) 1993 óta.
A Nature jövőbeli kiadásában megjelenő tanulmányban Lyman és csapata több forrásból származó adatokat elemez, hogy felmérő jelet találjon-e. Az óceán hőmérséklete nem megfelelő. A fő forrás évek óta az XBT-kből származik - az elfogyasztható fürdosztermográfokból -, amelyeket az 1960-as években nem az éghajlati adatok gyűjtésére terveztek, hanem a Haditengerészet számára, hogy mérjék a hővezetéket (az óceán mélysége, ahol a hőmérséklet gyorsan változik) a szonár használatához. Ezeket az adatokat, bár nem tökéletesek, később az óceáni kutatók felhasználták az óceánhőmérsékleti vizsgálatok során. Legutóbb a világ minden tájáról számított 3000+ Argo úszóhálózatra támaszkodtak, amelyeket kifejezetten a felső óceán hőmérsékletének és sótartalmának mérésére terveztek.
Az adatok szintén rendetlenek, mert az óceánok nem viselkednek azonos módon évről évre, vagy medencéről medencére. "A hő eltolódik az óceánban" - mondja Gregory Johnson, a NOAA csendes-óceáni tengeri környezetének laboratóriumának óceáni kutatója. Ha csak egy meghatározott helyre vagy rövid időre nézi, akkor nem fog észlelni a felmelegedést.
A több forrásból származó adatok és a világ minden tájáról származó adatok kombinálása azonban felmelegedési tendenciát mutat, amely hatszor nagyobb, mint az adatok bizonytalansága. "Ez egyértelműen az ember okozta felmelegedés jele" - mondja Josh Willis, a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának óceáni kutatója.
Willis az óceánokat "a globális éghajlat megváltoztatásának harangjainak" nevezi, ám a melegebb tengerek több mint figyelmeztető jel: súlyos következményekkel járnak. A tengerszint emelkedésének körülbelül egyharmadától feléig az óceánvíz hőtágulása vezethető be. A melegebb óceánok a gleccserek gyorsabb olvadásához és a tenger szintjének további emelkedéséhez vezetnek. Néhány ökológus figyelmezteti, hogy a melegebb víz hatással lehet az óceáni táplálék lánca alapjában álló fitoplanktonra és az zooplanktonra, ismeretlen következményekkel járva az általunk megetett halakra és más szervezetekre.
