A Paranthropus boisei nagy fogai és hatalmas állkapcsa arra utal, hogy a hominid kemény tárgyakat evett, de a fogak kémiája és kopása a fajok által fogyasztott füvekre vagy üledékekre utal. Kép jóvoltából a Wikicommons
Nem nehéz megérteni, miért nevezik Paranthropus boiseit gyakran Diótörő embernek. A hominid hatalmas morrája és hatalmas állkapcsa elég nyilvánvalónak tűnik, hogy a faj sok időt töltött kemény diófélékre és magokra csütötte. Ugyanakkor a P. boisei ételeinek egyetlen közvetlen bizonyítéka - a fogak kémiája és mikroszkopikus karcolása - arra utal, hogy a faj valószínűleg nem annyira repedt diófélékkel, hanem inkább a fű ízét részesítette előnyben. Az antropológusok egy csoportja, amely nemrégiben áttekintette számos korai hominid faj lehetséges étrendjét, rámutatott a Diótörő ember e paradoxonjára és az ősi rokonaink étrendjének helyreállítási nehézségeire.
Az antropológusok elsősorban az étrend elemzésénél kezdik a hominid fogainak és állának méretét és alakját. Aztán keresnek olyan modern főemlősöket, amelyek hasonló megjelenésű fogakkal rendelkeznek, hogy megnézhessék, mit esznek. Például, a sok magot fogyasztó majmoknál éles csúccsalábú molarák vannak a kemény lombozat nyírására. Másrészt a sok gyümölcsöt fogyasztó majmok alacsony, lekerekített moláris csúcsaik vannak. Ha találtál hominidet ezekkel a tulajdonságokkal, akkor kiindulási pontja lehet annak, amit a faj evett.
De a faj fogainak és állkapcsainak morfológiája csak azt mutatja, hogy mit tudott a hominid enni, nem feltétlenül azt, amit általában evett. Bizonyos esetekben ezek a fizikai tulajdonságok tükrözhetik azokat az élelmiszer-tartalékokat, amelyekre egy faj támaszkodott, amikor az előnyben részesített ételeik az év bizonyos időszakaiban nem voltak elérhetők. Frederick Grine, a New York-i Stony Brook Egyetem és munkatársai rámutatnak erre az American Journal of Physical Anhropology közelmúltbeli áttekintésében.
Grine és munkatársai megjegyzik, hogy más bizonyítékok közvetlenül rögzítik, amit az egyén evett. Az egyik módszer a fogak zománcának kémiai vizsgálata. A zománc kialakulásakor az egyén által fogyasztott atomok beépülnek a fogba. Az egyik leggyakrabban keresendő elem a szén. Mivel a különféle növényeknek a szén-izotópok egyedi aránya attól függ, hogy miként megy keresztül a fotoszintézisbe, a szén-izotópok bélyegzőként működnek, amely rögzíti, hogy az egyén mikor evett. A kutatók két fő növénycsoportot keresnek: A C3 növények fák, gyümölcsök és lágyszárú növények, amelyek hűvösebb évszakban működnek, míg a C4 növények a fű és üledék, amelyek trópusi, meleg területeken nőnek. A fogakban található C3 vagy C4 növények izotópos nyomainak felkutatása azt jelzi, hogy a hominid ette a növényeket (vagy azokat az állatokat, akik e növényeket ették).
Az étrend közvetlen mintázásának másik módja az, hogy megvizsgálja a fogfelület jellegzetes mikroszkopikus jelöléseit, amelyek bizonyos élelmiszerek rágásakor alakulnak ki. Például, ha kemény fűket és gumókat eszik, a karcolások mögött maradnak; a kemény diófélék és a magok gödröket hoznak létre. Ennek a módszernek az egyik hátránya, hogy a fogak mikroruháit állandóan átalakítják, amikor az egyén eszik. Tehát az antropológusok által talált jelölések valószínűleg az egyén „utolsó étkezését” képviselik, bármit is evett a halál előtti napokban. Ha egy hominid étrendje szezonálisan megváltozott, az étrend egy része nem tükröződik a fog felületének kopásában.
Mindezeket a módszereket szem előtt tartva, Grine és kollégái számos korai hominid faj valószínű étrendjét fontolóra vették. A szorosan rokon P. bosei és a Paranthropus robustus összehasonlítása hangsúlyozta a Diótörő ember rejtvényét.
A P. robustus Dél-Afrikában élt 1, 2–1, 8 millió évvel ezelőtt, amikor a régió nyílt gyep volt. A faj óriási, vastag zománcozott moláris és premolarai (más néven bicuspids néven ismert) és nehéz állkapocs arra utal, hogy P. robustus kemény tárgyakat rágott. A fogak felületi kopása arra utal, hogy kemény ételeket fogyasztanak, és hasonlítanak a modern mangabey majmokban tapasztalható kopási mintákra, amelyek gyakran dióféléket fogyasztanak. A fogak zománckémiája alátámasztja ezt a következtetést: A faj étrendjének 60% -a C3 növényekből áll, amelyek kemény héjú dióféléket és gyümölcsöket tartalmaznak (a szén kémia nem tudja kimutatni, hogy egy növény melyik részét eszti egy állat).
P. boisei Kelet-Afrika fás és nyílt gyepein élt, körülbelül ugyanakkor a P. robustus életében. Még nagyobb állkapocs és fogak voltak, a hominidok legnagyobb molaarával. Ezek a tulajdonságok azt mutatják, hogy a faj erőteljes rágó volt. De a moláris kopási mintázatokban hiányoznak a mély gödrök, amelyek jellemzik a kemény tárgyúk evőit. Ehelyett a minták megegyeznek a gelada páviánok mintáival, amelyek sok kemény füvet esznek. A fűtáplálkozásra a P. boisei fogak szén-izotópjai utalnak: Táplálkozásuk 77% -a C4 növényekből áll (fű és üledék).
Grine és kollégái azt sugallják, hogy lehet egyeztetni P. boisei paradoxonját. A nyitott kemény tárgyak repedésének adaptálása helyett a faj hatalmas fogai és állkapcsainak olyan tulajdonságai lehettek, amelyek segítettek a P. boiseit nagyon koptató élelmiszerek kezelésében, ideértve a fűszálra tapadó szemcséket is. Vagy talán a faj 'óriási moláris anyagait felhasználta ételeinek egyedülálló őrlésére. Ezek olyan ötletek, amelyeket az antropológusoknak tovább kell vizsgálniuk.
Bár P. boisei táplálkozása rejtélyesnek tűnik, egy dolog világos: a bizonyítékok különféle vonalai közötti nyilvánvaló eltérés azt mutatja, hogy az antropológusoknak még sokat kell megtanulniuk az őseink étkezéséhez.
