A Koalas az állatvilág egyik legkedveltebb lénye - lágyszürke szőrme és kerubikus arcukkal a marsupials elegendő bájjal büszkélkedhet ahhoz, hogy 1, 1 milliárd dolláros turisztikai ágazatot fenntartson szülőföldjén, Ausztráliában. De ezen a homályos külsőn kívül a koalas számos különös tulajdonságot rejteget, kezdve az eukaliptuszos táplálkozástól (a levelek mérgezőek a legtöbb más emlős számára) a halálos fogékonyságig.
Most egy 29 intézményből 54 tudósból álló konzorcium gyűjtötte össze az első teljes koala-genomot, felfedezve az állat néhány titokzatos titkát. A csoport eredményei, amelyeket tegnap közzétettek a Nature Genetics-ben, a koala genom mind a 26.000 génjét felsorolják. Összehasonlítva - írja Matt McGrath a BBC-nek - az embereknek körülbelül 20 000 génje van.
Rebecca Johnson, az ausztrál vadon élő állatok genetikai központjának alapítója és a cikk vezető szerzője elmondja a Los Angeles Times Deborah Netburn-nek, hogy a tudósok remélik, hogy a genomot felhasználják a koala hosszú távú túlélésének biztosítására.
"A végső cél az, hogy ne kelljen" sürgősségi helyiségmegőrzést "megmenteni és megmenteni őket a kipusztulás szélén" - mondja Johnson. "Most nagyon jól megértjük a koala genomot, és fantasztikus helyzetben vagyunk annak a tudásnak a felhasználásában, amely segít nekik kezelni."
Az ausztráliai koala-népesség jelenlegi becslései 100 000 és 600 000 között vannak, Johnson mondja a Popular Science Kat Eschnernek. Ez soknak tűnhet, de az Ausztrál Múzeum azt várja, hogy ez a szám az elkövetkező 20 évben 50 százalékkal csökkenjen, számol be a Netburn.
Az ezt a hanyatlást kiváltó két fő kérdés az élőhelyek pusztulása és a folyamatban lévő chlamydia-járvány. Mivel a koalas az eukaliptuszlevelek étrendjénél túlélnek, különleges élőhelyt igényelnek - a Science News Tina Hesman Saey szerint a koalas csak több mint 600 eukaliptuszfajból mintegy 20-at fog enni.
Noha az eukaliptuszban található magas toxinszint a legtöbb állat számára végzetesnek bizonyul, az újonnan feltérképezett genom feltárja, hogy a koala-knak vannak másolatai a méregtelenítő génekről. A kritikusok válogatós étkezési hajlamai szintén a génekhez vezetnek: Eschner azt írja, hogy a koaláknak erős szag- és ízérzetük van, amely lehetővé teszi számukra a levelek keserüségük és víztartalmuk alapján történő értékelését, és a legfiatalabb kiválasztását.
Netburn szerint a koala méregtelenítő génjei azt is jelentik, hogy a legtöbb állatnál gyorsabban metabolizálja a gyógyszereket, például az anti-chlamydia antibiotikumokat, ami segít megmagyarázni, miért volt a betegség annyira nehéz kezelni a koalasban. Míg az embereknek előnye lehet egy adag gyógyszernek, addig a koalasnak napi adagra van szüksége 30–45 napig. További problémák merülnek fel az antibiotikumokkal kapcsolatban - jelentette a National Geographic Alejandra Borunda jelentése - bizonyos esetekben a gyógyszerek csökkentik a koalas azon képességét, hogy lebontják az eukaliptuszleveleket, és ezáltal képessé tegyék őket arra, hogy megemésztsék fő élelmiszer-forrásaikat.
A chlamydia, egy bakteriális betegség, amely Queensland és Új-Dél-Wales koala populációit pusztította el, számos pusztító hatással jár. McGrath azt írja, hogy az áldozatok vakok, meddőség és „piszkos farok”, fájdalmas húgyúti gyulladást tapasztalhatnak meg.
A felnőtt koalák ugyanolyan módon kapják a klamydia-t, mint az emberek - számol be Mindy Weisberger a LiveScience-en : szexuális úton. Az éretlen koalas megfertőződhet, ha papot esznek. Ez egy speciális ürülék, melyeket a koala anyák ürítenek az örömük táplálására.
Bár úgy tűnik, hogy a koalákat aránytalanul nagy számú környezeti és genetikai kérdés sújtja, az új genom világszerte reményt nyújt a koala természetvédőknek.
"Az egész koala kutatóközösségben a [klamidia] oltás kifejlesztésére tett erőfeszítéseink korlátozódtak az a tény, hogy nem tudunk elegendő információt immunrendszerükről." - Willa Huston, a University of University mikrobiológusa Sydney Technology - mondja Borunda. "Most, hogy megértettük az immunválaszban részt vevő gének ezreit, bizonyítékokkal és tudományokkal tudunk felhasználni egy célzott oltást."
