1939 és 1941 között az amatőr paleontológusok ezer 11–12 millió éves kövületet gyűjtöttek a texasi parti alföldről. A projekt részét képezte a Works Progress Administration, egy kormányzati ügynökség által finanszírozott állami átfogó paleontológiai-ásványtani felmérésnek, amely körülbelül 8, 5 millió ember számára teremtett munkahelyeket országszerte, beleértve néhány mindennapi texánt csontvadásznak.
Kemény munkájuk segíti a modern kutatókat, akik a Austini Texasi Egyetemen tárolt gyűjteményt használják annak bemutatására, hogy az Öböl partja egy része a Serengeti ősi megfelelője volt.
Míg más tanulmányok már korábban megvizsgálták a felmérés csontjait, George Dvorsky a Gizmodo-ban beszámolt arról, hogy az új kutatások, amelyeket Steven May vezet, az UT Austin Jackson Geokutatási Iskolájának munkatársa, kifejezetten a texasi Beeville környékén négy helyszínen gyűjtött csontokra koncentráltak.
A tanulmányhoz, amely elsőként értékelte a teljes depressziós korszak gyűjteményét a régióból, ő és csapata körülbelül 4000 példányt vizsgált 50 különböző fajból, amelyek az ősi óceánparton éltek. Megállapították, hogy 11–12 millió évvel ezelőtt a terület tele volt állatokkal: orrszarvú, antilop és tevék voltak gyakoriak, 12 lófajú állat és négy rágcsáló mellett. Két madárfajt, hét hüllőt és öt halfajt is találtak. A gyűjtemény tartalmazott még egy elefántszerű állat új nemzetségét, a gomphothere-t, a modern kutyák kihalt rokonát, valamint az Észak-Amerikában feltárt legrégebbi aligátoros fosszilit. A kutatás a Palaeontologia Electronica folyóiratban jelenik meg.
"Ez az élet legreprezentatívabb gyűjteménye a Föld történelemének ezen időszakának a Texas Tengerparti-síkságának ezen időszakából" - mondja May sajtóközleményében.
Természetesen problémák voltak a képzetlen emberek felvételével fosszilis tüzelőanyagok feltárására, melyeket a csapatnak kellett elszámolnia. A WPA dolgozói természetesen inkább a nagy gerincesekből származó nagy csontokra összpontosítottak. "Összegyűjtötték a nagy, nyilvánvaló dolgokat" - mondja May. Mivel ez nem adta meg a csapatnak a környezettel kapcsolatos teljes képet, úgy döntöttek, hogy kiegészítik a Nagy Depresszió korszakának munkáját, légi fényképek és archív anyagok keresésével, az eredeti ásási helyek meghatározása érdekében.
Megtaláltak egyet a Buckner Ranch-on, és visszatértek a körzetbe, és kerestek olyan dolgokat, amelyeket képzetlen fosszilis vadászok figyelmen kívül hagytak, ideértve a rágcsálófogakat és az apró csontokat. Az erőfeszítés sok új fajt vetett fel az eredeti listába.
A tanulmány szerint továbbra is 86 nagy kövület van bevonva gipszbe a területről, amelyeket meg kell vizsgálni. A kutatók azt is tervezik, hogy izotóp elemzést végeznek a Beeville ásási helyek közelében található különféle étrend és élőhely megértése érdekében.
Texas nem volt az egyetlen állam, amelyben WPA dolgozókat alkalmaztak a fosszilis anyagok feltárására. Oklahomában a „Fosszilis csontok projekt” munkatársai mintegy 30.000 példányt ástak ki. A Nebraskában dolgozó legénység ezer csontot is kinyilatkoztatott, és a Kaliforniai Egyetem az egész államban felügyelte a WPA paleontológiai programokat.
