A neandervölgyiek és a modern emberek Európában együtt éltek 44 000 és 30 000 évvel ezelőtt, és talán a Közel-Keleten még korábban, 100 000 és 60 000 évvel ezelőtt. De végül a modern emberek maradtak életben, miközben a neandertalók meghaltak.
A neandertalák kipusztulásának jobb megértése érdekében Dolores Piperno, a Nemzeti Természettudományi Múzeum régészeti tudósa és a régészeti botanika és a dél-amerikai régészet kurátora egy olyan kérdést tett fel, amely sok antropológus gondolatában felmerült: "Az emberek kifinomultabbok voltak a ételkeresés olyan módon, amely lehetővé tette számukra az ételek hatékonyabb elfogását, vagy olyan ételek és kalóriák elfogását, amelyeket a Neanderthals nem tudott? "
Az egyik népszerű nézet az, hogy a neandervölgyiek nagyrészt húsevők, nagyvadokat esznek, míg a modern emberek diverzifikáltabb táplálékot tartalmaztak, ideértve a tengeri erőforrásokat, a kis állatokat és a növényi ételeket. Piperno és kollégái által a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában közzétett közelmúltbeli tanulmány azonban felgyorsítja azt az érvet, miszerint a neandervölgyiek gyűjtõi és vadászok voltak. "Amit megmutattunk - mondja Piperno -, az az volt, hogy a neandervölgyiek részben ugyanazokat a növényeket bocsátották ki, amelyeket a modern emberek is kiaknáznának."
Szóval, hogyan bizonyították? A Piperno módszerrel megcsonkítja a korai emberek étrendjét a kövületben maradt fogakban maradt, a kalkulusban megőrzött élelmiszer-részecskékből. Tehát, miután kollégái hét neandervölgyi foga mellett döntöttek - hármat az iraki Shanidar-barlangban és a Smithsonian gyűjteményében találtak, és négyet a belga Spy-barlangból, amelyek a Royal des Sciences Naturalles de Belgique Intézetben találtak helyet - munkájukba kezdtek. A plakkban keményítőszemcséket találtak vad fűből, hüvelyesekből, gyökerekből, gumókból, pálma datolákból és más olyan növényekből, amelyeket még nem azonosítottak. Néhány gabona azt is jelezte, hogy kémiailag megváltoztak. Az összehasonlítás kedvéért a kutatók kísérletileg főztek ugyanazon szemcsékkel, amelyeket a Természettudományi Múzeum Nemzeti Herbáriumából és más forrásokból gyűjtöttek. Arra a következtetésre jutottak, hogy a neandertaliak valójában főztek néhány növényt, és amint azt a tanulmány állítja, "időt és munkát fektetett növényi ételek elkészítésébe oly módon, hogy azok növekedjen az olvashatóság és tápanyag-minőségük szempontjából."
A növényi erőforrások felhasználásához a Neanderthals-nak a megfelelő évszakokban kellett kezelnie a betakarítást - mondta Piperno. A lelet más kérdéseket vet fel viselkedésükkel kapcsolatban is. A neandervölgyiek valamilyen munkamegosztást gyakoroltak, ahogyan a modern emberek tették, a nők gyűlése és a férfiak vadászása közben? "Ha a növények kizsákmányolásának bizonyítékai továbbra is épülnek, " mondja. "Azt hiszem, ezt a tényezőt is figyelembe kell vennünk."
Piperno szerint egyetlen olyan forgatókönyv, mint például az étrend, nem magyarázza meg, hogy a modern emberek miként versenyeztek a neandervölgyiekkel. "Ez egy ilyen, hasonló tanulmány" - tette hozzá "- és azt hiszem, hogy mások most elvégzik ezt a munkát, megnézik a többi neandervölgyi kövületeket, és más időszakokra tekintenek, amikor a neandertalók elfoglalták Európát és Ázsiát."
