A pillangók számlálása az egyik olyan dolog, amely könnyen hangzik, de nem. Hatan nyüzsögnek és izzadnak a reggeli napfényben, kamerák és távcsövek a kezében, a Peterson Butterfly Garden-ben Észak-Virginiában, és a pillangók vastagok. Ma az a célunk, hogy a kerti pillangók és számos szomszédos mező megszámlálását elvégezzük.
Annak érdekében, hogy megszámoljuk a pillangót, először meg kell határoznunk. Jocelyn Sladen, a csoportvezetõnk a nap elsõ pillangójára mutat. "Pontosan ez a probléma" - mondja. „Ez a kis fekete pillangó tetszőleges számú faj lehet.” Sőt, a pillangók kertjében a pillangók számolásának problémája az, hogy sok minden számít, és egyikük sem áll meg. Kis csoportunk együtt mozog a kertben, egyszerre egy növényt, és minden más pillangófaj felfedezésekor konzultál a szántóföldi útmutatókkal. Amíg az egyik önkéntes megkérdezi a pillangót - „Ó, mi vagy?” -, a másik felkiált: „Gyere vissza, gyere vissza!”, Amikor egy pillangó lepattan, azonosítatlanul és megszámlálhatatlanul.
A káosz közepén sikeres azonosítások történnek. "Nos, ez egy gyöngyházhold" - mondja Sladen. "Ó, jó, jó, jó!" - mondja. Kihordunk további fajneveket, amint aznap folyik: keleti tigris fecskék, ezüstfoltos kapitányok, káposztafehérje. Sladen örömére frittillát észleltek. És csak egyszer: "Ez egy uralkodó!"
Hatodik vagyunk azon emberek ezreinek között, akik idén részt vesznek egy Észak-amerikai Pillangószövetség (NABA) pillangószámláláson. Számunk, amelyet több önkéntes csoporttal megosztunk, egy 15 mérföld széles mezők, erdők és kertek körébe tartozik. A kör közepén található pillangókert az Airlie Center része, konferencia központ és alapítvány Észak-Virginiában. Az idei évszám a 15. éves Airlie Butterfly népszámlálás. Ha eredményeinket megosztjuk a NABA-val, hozzájárulunk egy kontinens szintű erőfeszítéshez a pillangók populációjának évek során tapasztalható tendenciáinak nyomon követésére.
És a trendek nem tűnnek jól. Az Egyesült Államokban huszonkét lepkefaj veszélyeztetett vagy veszélyeztetett listáján van, és további 38 tagot számítanak a listára való felvételre, aggodalomra okot adó fajokat jelentenek vagy jelenleg vizsgálják, az alsó 48 állam körülbelül 600 faja közül. A pillangók, mint a méhek, denevérek és kolibri, fontos beporzók, és számuk csökken. A Nemzeti Tudományos Akadémia 2007-ben kiadta az Észak-Amerikában a beporzók állapotáról szóló jelentést, amely felhívta a figyelmet sok vad beporzópopuláció - köztük néhány pillangó - „bizonyíthatóan lefelé mutató” tendenciájára.
A tudósok, a kertészek és az alkalmi megfigyelők egyetértenek abban, hogy beporzóink bajban vannak. „Amikor fiatalabb voltunk, sokkal több pillangót láttunk” - emlékszik vissza Robin Williams, a mai népszámlálási önkéntes. De a hanyatlás azonosítása nem elég. A lefelé mutató tendenciák megfordításához a beporzó hanyatlásának okait tudni kell. Ez bizonyíthatja a nagyobb kihívást. Ahogyan a Nemzeti Tudományos Akadémia rámutat, „sok beporzócsoportban a hanyatlás az élőhelyek elvesztésével, a fragmentációval és a romlással jár, bár az Egyesült Államokban az adatok a legtöbb esetben nem megfelelőek ahhoz, hogy az okozati összefüggést egyértelműen bizonyítsák”.
Egy keleti tigris fecskefark egy pillangó bokoron. (Cristina Santiestevan) 
Az ezüst foltos pillangó az egyik leggyakoribb pillangó a népszámlálás során. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, a Peterson Butterfly Garden csoportvezetője segíti a kertben és számos szomszédos területen található pillangók népszámlálását. Ahhoz, hogy megszámolhassa a pillangót, először meg kell azonosítania. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke óvatosan tart egy kis pillangót, míg Sladen a háttérben lévő terepi útmutatóra utal. (Cristina Santiestevan) 
Egy nagyszerű, szaggatott fritillary pillangó egy lila fenyővirágon a szerző kertjében. (Cristina Santiestevan) 
Sladen úgy véli, hogy szoros kapcsolat van a környezeti hanyatlás és a polgári tudósok felbukkanása között. (Cristina Santiestevan) 
Egy nagy, gömbös fritillary és egy keleti tigris fecskefark egy pillangóbokoron. (Cristina Santiestevan) 
Ez a menta növényen lévő apró pillangó kiváló példa arra, hogy a pillangó azonosítása nehézkes lehet. Ez a pillangó azonosítatlanná vált. (Cristina Santiestevan) A beporzó populációk csökkenésével a pillangók száma iránti érdeklődés növekszik. A NABA 1975-ben indította el a pillangószámláló programot. Az első évben csak 29 számlálást hajtottak végre a kontinensen. 2009-re ez a szám 463-ra nőtt az Egyesült Államokban, Kanadában és Mexikóban, beleértve az Airlie népszámlálást is. A pillangószámlálók túlnyomó többsége állampolgárságú tudósok - képzetlen önkéntesek, akik szemmel, fülükkel és lelkesedéssel látják el a folyamatban lévő tudományos projekteket, például pillangószámlálást vagy madárszámlálást. Sladen úgy véli, hogy szoros kapcsolat van a környezeti hanyatlás és a polgári tudósok felbukkanása között. „Sokkal inkább tudatában vagyunk annak, amit veszítünk.” Sladen mégis szeretne több részvételt látni, főleg a szülők és a gyermekek körében. "Közelebb kell hoznunk gyermekeinket a természethez."
A pillangók számlálása jó módszer lehet e cél elérésére. Az alsó 48 államban csaknem 600 lepkefaj él, ezek tucatjai láthatók voltak a népszámlálás során. A megfelelő azonosításhoz éles látásra (gyermekek különlegessége) és türelemre van szükség a részletes terepi útmutatók tanulmányozásához. A népszámláló lap minden jele növeli a pillangókkal kapcsolatos ismereteinket. Végül ez az információ segíthet a tudósoknak jobban megérteni a beporzó hanyatlásának okait és hatékony védelmi megoldásokat kidolgozni.
Természetesen a polgári tudománynak megvannak a korlátai. Senki sem képzett entomológus, és sok pillangót soha nem azonosítottak. Mások bizonyosan tévesen azonosítottak. Egyes fajok közötti különbségek finomak. Például a keleti tigris fecskefark fekete fázisában közel azonos a fekete fecskefarkkal. Mindkettő nagy fekete pillangók kék díszítéssel és szalagokon szalagok. Az egyetlen különbség a sárga foltok sora, amelyek a fekete fecskefark szárnya mentén futnak. A kapitányok még nagyobb kihívást jelentenek. Ezek a kis pillangók bőségesek és aprók - néhányuk nem nagyobb, mint a hüvelykujjom -, és hasonló jelöléssel rendelkeznek a fajok között. Kísérteties sokféle kapitányt látunk. A hibák gyakran előfordulnak. A tökéletesség nem várható. „Rendkívül pontatlanok vagyunk” - ismeri el Sladen, aki egyszerű tanácsokkal szolgál az önkéntesek számára: „Használd a szemed és élvezd. Ne aggódj, hogy tévedtem. ”
Sladen tanácsa kedves és helyes. Ezek az éves pillangók számolják a populációs tendenciákat - több vagy kevesebb pillangó bizonyítékát -, nem pedig az összes népszámlálási területen levő pillangók tényleges számát. Mivel a számolás és az azonosítás hibái az évek során általában meglehetősen állandóak, a népszámlálási eredmények megbízhatóak lehetnek a hosszú távú népességtrendek illusztrálására. A régiók és évek népszámlálási eredményeinek összehasonlításával a NABA képes követni a pillangók sokszínűségének és az észak-amerikai népességszám változásait.
Ebédre és a népszámlálásunk végére 19 különböző lepkefajt és összesen 113 pozitívan azonosított egyedeket gyűjtöttünk össze (kivéve a számtalan azonosítatlan pillangót). Csoportunk összesített összegét összekapcsolják a térség más népszámláló csoportjaival, majd benyújtják az Észak-amerikai Pillangó Szövetséghez.
Az előnyök itt meghaladják az adatokat. Ezek az éves pillangószámlálások minden korosztályú és képességű önkéntesek számára nyitottak - nincs szükség korábbi pillangószámlálási tapasztalatra. Az első alkalommal érkező résztvevők egyszerűen csak elsajátíthatják a pillangók azonosításának képességeit vagy élvezhetik a sétát a nyári napsütésben, de állampolgárságú tudósként mennek haza. Gyakran visszatérnek a következő évre is. Minden szerencsével barátokat vagy rokonokat hoznak, akik alig várják, hogy egy nyári reggelen pillangók után üldözzenek.
„Ha egyszer az emberek ezt megteszik, hajlamosak ráakadni” - mondja Sladen. Úgy tűnik, hogy igaza van. Miután befejeztük a népszámlálást, Janice Clarke elsőként résztvevője ezt a feljegyzést hagyja: „Alig várom, hogy hazamegyek, és ezt megcsináljam a kertünkben.”
A Chesapeake-öböl vízgyűjtője sokféle madár téli otthona, és lelkes madármegfigyelők állnak a régióba, hogy megtalálják a legritkább fajokat.
