1934-ben Robert Broom paleontológus megkereste egy felnőtt Australopithecus első kövületét. A Raymond Dart „Taung Child” felnőtt verziójának felfedezése - az első Australopithecus példány, amelyet valaha találtak - segítene a szkeptikusokat, akik kételkedtek abban, hogy a fosszilis emberi ős lenne, gondolta Broom. Az 1930-as évek folyamán Broom több dél-afrikai barlangban talált az australopithecine kövületeit. Leglátványosabb lelete 1947-ben érkezett.
Miután a Sterkfontein nevű barlangban a mészkőön keresztül dinamitokkal robbantották át, Broom majdnem teljes koponyát kapott vissza, hiányzott a fogak. Megállapította, hogy ez a Plesianthropous transvaalensis fajba tartozó középkorú nőstény (a későbbi tudósok az Australopithecus africanus fajba helyezték a koponyát). A hivatalos néven Sts 5 néven ismert, körülbelül 2, 5 millió éves koponyát ma jobban nevezik Mrs. Ples néven.
A paleoantropológusok egyetértenek abban, hogy Mrs. Ples a legteljesebb, torzítatlan A. africanus koponya, de ők vitatják, vajon a fosszilis valóban ő vagy ő. Az a kutató, aki új tanulmányt tett közzé a Journal of Human Evolution-ban, arra a következtetésre jutott, hogy Broomnak egészen igaza volt, és az antropológusoknak továbbra is a Mrs. Mrs.
Kétségek Mrs. Ples neme felett először felbukkant az 1980-as években. A legutóbbi kihívást Francis Thackeray, a dél-afrikai Witwatersrand Egyetem és a kollégák vette fel. Az elmúlt évtizedben azt állították, hogy Mrs. Ples fiatalkorú férfi volt. A zavar egyik oka: Az a lyuk, ahol a kutyafoga ült, a fiú halála után eltűnt, így kisebbnek és nőiesnek tűnt.
Ezen állítások kielégítésére Frederick Grine, a New York-i Stony Brook Egyetem és kollégái Ples asszony CT-vizsgálatával és számos más A. africanus kövülettel készített virtuális rekonstrukciókat vizsgálták. A felnőttek és a fiatalok egyaránt képviselő kövületeit mind Sterkfontein-ben fedezték fel. Először arra a következtetésre jutottak, hogy Ples asszony a halál időpontjában felnőtt volt. Az egyén bölcsességfogainak gyökerei teljesen kialakultak. Manapság az emberek 17 és 21 év között érik el ezt a fejlõdési stílust.
Ráadásul, összehasonlítva a többi australopithecine kövülettel, úgy tűnik, hogy Mrs. Ples semmilyen csontvesztést nem szenvedett a felső állkapocsán. Tehát a kutyafoglalat mérete pontosan tükrözi a fog méretét, amikor Mrs. Ples meghalt. A kutya kis mérete azt sugallja, hogy Mrs. Ples valóban nő volt.
Mrs. Ples nem az egyetlen A. africanus példány, akinek a neme nehéz volt kitalálható. Számos más kövületet is azonosítottak férfi vagy nőként a különböző kutatócsoportok. Ezeknek a kövületeknek a valódi neme meghatározása fontos, mivel az A. africanus az egyik fizikailag legváltozatosabb hominid faj - jegyzi meg Grine csapata. A korai napokban a Broomhoz hasonló kutatók úgy gondolták, hogy az A. africanus kövületei valójában több különféle fajt képviselnek. Manapság az antropológusok a sokszínűség legalább egy részét a szexuális dimorfizmusra fejlesztették ki, amelyben a férfiak és nők fizikai tulajdonságai különböznek méretükben, alakjukban és színükben. A legteljesebb A. africanus koponya, Mrs. Ples nemének ismerete segít az antropológusoknak jobban megérteni a faj variációjának természetét.
(Ha többet szeretne megtudni Robert Broom hozzájárulásáról az emberi evolúcióhoz, fontolja meg Martin Meredith Afrikában született című könyvének elolvasását .)
