A Smithsonian tudósai meghatározták, mi kényszerítette Chesley „Sully” Sullenberger kapitányt, hogy január 15-én landolja ki az US Airways 1549-es járatát a Hudson folyóban: olyan vándorló kanadai libák, amelyek valószínűleg azért jöttek a területre, hogy élelmet és nyílt vizet keressen válaszul egy hideg pillanatra, és hó a téli területeken.
Amikor az incidenst követõ napon beszéltem Carla Dove-val, a Nemzeti Természettudományi Múzeum tollmeghatározó laboratóriumának vezetõjével, keveset tudtak arról, hogy mi okozta a balesetet, azzal a különbséggel, hogy a madarak valószínûleg mögötte vannak. De beszélt a tettek megtalálásának fontosságáról:
Ha tudjuk, hogy mely madárfajok okozzák a problémát és károsítják a repülőgépeket, akkor ezt az információt megkaphatjuk a repülőtereknek, és megtehetnek valamit annak megakadályozása érdekében.
A faj meghatározása nem volt ilyen nehéz. Dove és laboratóriuma közel 100 anyagmintát kapott három tételben a két motorból, amelyek közül az egyik kilenc napig Hudson alján ült. Morfológiai elemzést és DNS-vonalkódot használták annak meghatározására, hogy a kanadai libák ( Branta canadensis ) - egy madár átlagosan nyolc kiló méretű - ütött a repülőgép motorjaiba. (Ez megkönnyebbülés volt a mérnökök számára, mivel az Airbus 320-at úgy tervezték, hogy akár négy font súlyú madaraknak is ellenálljon.)
De ők vonuló libák vagy a környék lakosai?
Dove Peter Marra, az ornitológus felé fordult a Nemzeti Állatkert Smithsonian vándorló madárközpontjában. A vándorló és a tartózkodó madarak populációjának sokaságára vonatkozó saját kutatásában stabil izotóp-elemzésnek nevezett technikát alkalmazott, amely lehetővé teszi a tudósoknak, hogy következtetéseket vonjanak be az állatok életéről, például arról, amit esznek. Az egyik izotóp, a deutérium szélesség szerint változik.
Marra a madár csapása után egy repülőgépből visszanyert tollak másik „fekete doboz-felvevőnek” hívja, amely információt nyújthat a történt eseményekről. Az 1549-es repülés esetében ezek a tollak megmutatnák, honnan származnak a madarak. Mivel a vándorló kanadai libák megvándorolnak, mielőtt elvándorolnának, az új tollaikat az utolsó otthonuk deutériumával terhelik (akár tenyésztési, akár téli területükön, az évszaktól függően). A rezidens madaraknak azonban eltérő deutérium-aláírással kell rendelkezniük, amely tükrözi otthonaikat.
Marra és Dove összehasonlították az 1549-es repülés tollában lévő deutérium-aláírásokat két ismert vándorlási alpopuláció és hat rezidens liba mintáival. Elemzésük azt mutatja, hogy a Hudson síkját sújtó madarak a Labrador régió alpopulációjából származtak. Azonban nem volt a megfelelő évszak, amikor New York-on keresztül vándoroltak. Ehelyett a tudósok arra a feltevésre támaszkodtak, hogy a madarak télen voltak, de a fagyos hőmérséklet és a hó a talajban arra késztette őket, hogy nyílt vizet és ételt keressenek. (A gyakran az egykori vizes élőhelyekre épülő repülőterek sok madárfaj számára csábító területeket jelentenek.) Még mindig rejtély, hogy pontosan hol a libák teleltek. "Ezek a migrációs minták sok faj számára valóban ismeretlenek" - mondja Marra.
Még meg kell határozni a madarak pontos számát is, amelyek az egyes motorokat eltalálják. A tudósok megállapították, hogy az egyik motor legalább egy nőstény és egy hím madár DNS-ét tartotta, míg a másikban legalább egy nőstény DNS-é volt.
Évente több ezer jelentett madárcsapást jelent, de a FAA becslése szerint ez a teljes mennyiségnek csak körülbelül 20% -át tükrözi, mivel a jelentéstételre jelenleg nincs szükség. Dove és Marra szeretne több beszámolót látni, a jobb adatokkal együtt a madarak vándorlási mintáiról. „Megosztjuk az eget” milliárd madárral - mondja Marra. Ezek kezelhetők a repülőterek körüli veszély minimalizálása érdekében, de több adatra van szükség a madarak kezelésére szolgáló jobb eszközök létrehozásához - mondja Dove.
