A Smithsonian olvasók felismerhetik a Caitlin O'Connell-Rodwell nevet; ő a Stanfordi Egyetem ökológusa, aki tavaly novemberben írta lenyűgöző történetét a meglepően barátságos férfi elefántokról:
A hím elefántok magányosak. A kenyai Amboseli Nemzeti Parkban, ahol a leghosszabb ideje végzett hím elefántokkal kapcsolatos vizsgálatokat végeztek, a bikáknak megfigyelték, hogy a legjobb barátjuk van, akivel évek óta társulnak. Egy másik botswanai tanulmány megállapította, hogy a fiatalabb férfiak idősebb férfiakat keresnek, és tőlük tanulják meg a társadalmi viselkedést. A Mushara-i korábbi terepi szezonjaim során észrevettem, hogy a hímeknek nem csak egy közeli haveruk volt, hanem több is, és hogy a vegyes korú hímek ilyen nagy csoportjai évekig fennmaradtak. A megfigyelt 150 bika közül a leginkább érdeklő csoport, amelyet „fiúklubnak” hívtam, akár 15 egyedből állt - egy uralkodó bika és kíséretét. Bármely életkorú bika figyelemre méltóan közelinek tűnt, és fizikailag bizonyította barátságát.
A hím elefánt társadalom egyik aspektusa, amelyet O'Connell-Rodwell tanulmányozott, az, hogy hierarchiát képeznek, ezt eddig csak a női elefántok körében figyelték meg, amint azt meséjében kifejtette:
A női elefántok életük nagy részét a hímektől eltekintve, matriarch vezette családi csoportokban élik. Anya, nagymama és talán még egy nagymama is együtt él lányokkal, unokahúgokkal, unokákkal és utódaikkal - átlagosan körülbelül 15 egyeddel. A fiatal férfiak 12-15 éves kortól elhagyják a csoportot; a nőstények együtt maradnak, amíg élnek, ami akár 70 év is lehet. A matriarch, általában a csoport legrégebbi, napi és szezonális alapon dönt arról, hogy hol és mikor költözhet és pihenhet.
A hím elefántok ebben a női társadalmi csoportban nőnek fel, de elhagyják családjukat, amikor elérik a szexuális érettséget, 14 éves koruk körül, és felnőtt életük nagy részét más férfi elefántokkal lógnak. A kutatók korábban úgy találták, hogy domináns egyének vannak a férfiak ezen csoportjai között, ám semmiféle lineáris hierarchiát nem figyeltek meg.
O'Connell-Rodwell és kollégái azonban azt feltételezték, hogy egy lineáris dominanciahierarchia száraz időkben alakul ki, amikor az erőforrások korlátozottak. Egy hierarchia - érvelésük szerint - segíthetne az elefántoknak elkerülni azokat a sérüléseket, amelyek a vízért való verseny miatt következhetnek be. Ezért elkezdték kipróbálni hipotézisüket azáltal, hogy hím elefántokat figyeltek meg egy távoli állandó víznyílás körül négy évig a namíbiai Etosha Nemzeti Parkban. (A tanulmány eredményei megjelennek az etiológia ökológiájában és evolúciójában .)
A kutatók megállapították, hogy a szárazabb években a férfiak valójában lineáris hierarchiát alakítottak ki, és hogy az agresszív cselekedetek - például a másik férfi felé töltés, tüdő dobás és a csomagtartó dobása - ritkábban fordultak elő, mint a nedves években. O'Connell-Rodwell és munkatársai úgy gondolják, hogy a lineáris hierarchia mérsékelheti az agressziót a csoport fiatalabb férfiainál, mivel az agresszió növekedése a nedves években elsősorban az alárendelt egyének körében fordult elő, akik általában fiatalabbak.
Ez a megállapítás „rávilágít a struktúra lehetséges előnyeire, amelyet a hierarchia fiatalabb férfiak számára nyújthat” - írják a tudósok. "Ez különösen nyilvánvalónak tűnik, mivel a fiatalabb férfiak nagyon szociálisak, és úgy tűnik, hogy az idősebbek társaságát választják, jelezve az érett férfiak fontosságát a társadalomban. Ez a minta hatással van más egészséges férfi társadalmakra, beleértve az embereket is."
