"Ne merj GI Joe-nak babának hívni!" Merrill Hassenfeld, a Hasbro játéktechnikai társaság elnöke az 1964-es New York-i játékvásáron vette fel értékesítési erőjét. "Ha hallom, hogy egy babával beszélsz egy ügyféllel, akkor nem szállítunk neked semmiféle GI-munkát."
A GI Joe természetesen baba volt, de a Hassenfeld tervezői minden tőle telhetőt megtettek annak érdekében, hogy őt a legkeményebb, leghíresebb babává tegyék. Ken, az elbűvölő és addig már mindenütt jelenlévő Barbie társa, Malibu rövidnadrágot és őszibarack-krémszínt festett. Az 1964-es alapító GI Joe, amelyet a Smithsonian társadalomtörténeti gyűjteményében őriztek meg az Amerikai Történeti Nemzeti Múzeumban (NMAH), egy radikálisan eltérő figurát vág. Khaki egyenruhájában és harci csizmájában impozáns 11 1/2 hüvelyk magas. A csataheg meghajolja a jobb arcát, és egy alumínium kutyacímke lóg a nyakán. Hasbro M-1 puskákkal, géppisztolyokkal, bajonetttel és lángszórókkal látta el őt - messze Barbie pénztárcájától és gyöngyétől.
Miközben Barbie kevés artikulációja volt a végtagjain, GI Joe "Amerika mozgatható harci embereként" debütált, hajlított térdével és csuklójával, amely elfordult, hogy minden ellenséget jobban megcélozzon. "Barbie elég merev, a lába örökre deformálódott magas sarkú cipővé" - mondja Barbara Clark Smith, az NMAH társadalmi történelem kurátora. "Alapvetően mások számára történő megtekintési modell. Visszatér a nők fizikai mozgásának történelmi korlátozásaira - a fűzőkre és a hosszú szoknyákra. Amíg Joe aktív, Barbie elég rugalmatlan, várva, hogy felkérjék a promóra."
A GI Joe fogalma Larry Reiner volt, az Ideal Toy Company ügyvezetõje, a Hasbro egyik versenytársa. De amikor Ideal Reiner katona-babáján sütött - ahogyan azt Vincent Santelmo Don Levine -ben is megemlítették - , legyőzte őket. (Ami a Reiner-t illeti, soha nem valósult meg az ötlete miatt. 35 000 dolláros átalánydíjat írt alá Hasbro-tól, de elhanyagolta a jogdíjszerződésről szóló megállapodást, amely tízmilliókat kereshet volna neki.)
"Amikor az ország nem háborúzik, " mondta Levine kollégáinak. "A katonai játékok nagyon jól működnek." Ironikus módon, a GI Joe ugyanabban az évben - 1964-ben - jelent meg, hogy Lyndon Johnson elnök a Tonkini-öböl incidensével felvetette a vietnami ante-ot. Amíg ez a háború nem zavart az országot, Joe GI virágzott. 1965-ben a forgalom elérte a 36, 5 millió dollárt. Emellett Joe néhány fekete elvtársat is megszerezte a fegyverében, bár az afro-amerikai GI Joe baba arca azonos volt fehér társa arcával, csupán barnára festett. Joe új küldetést és új egyenruhát kapott. Az eredeti példányát a második világháború és Korea - apák és unokák háborúja - gyalogosok, tengerészek, tengerészgyalogosok és pilóták követik. 1966-ban Hasbro felruházta Joe-t Vietnamra, adva neki zöld svájcisapka, M-16-ot és az amerikai hadsereg különleges haderőinek rakétaindítóját.
Santelmo szerint azonban 1968. nyarán Joe megrendelései szinte megálltak, mivel a kis srác ugyanabban az ellenséges otthoni fronton találta magát, mint a Vietnamból visszatérő veteránok. Egyes fogyasztók még a GI Joe amerikaiasságát is megkérdőjelezték. 1964 óta a GI Joe fejeket Hongkongban gyártották, majd kiszállították Hasbro amerikai üzemébe, hogy az amerikai testekre rögzítsék. Egyenruhája Hongkongból, Japánból és Tajvanról származott. Az egyik dühös anya azt írta Hasbronak, hogy mondja: "Az igazi amerikai katona nincs felszerelve Ázsiában készült ruhákkal". Egy másik, a New York Times magazinban idézett és a politikai spektrum másik végéből következő kérdést tett fel: "Ha játékokkal fogjuk tanítani gyermekeinket a háborúról, ... miért nem lenne egy GI Joe, aki vérzik, amikor az ő a testet shrapnel szúrja meg, vagy sikolyok, amikor a 21 mozgatható részének bármelyikét lefújják? "
1967-ben Hasbro bevezetett egy beszélő GI Joe-t, és a baba kiszámíthatatlanul csapkodott a csataparancsnokságokba. A valóságban azonban nem volt annyira határozott, és a folyamatos kulturális kereszttűz alatt 1969-ben teljes egészében elhagyta a csatatételt. Joe életét azzal kezdte, hogy babájaként bezárta identitását; most akkor túléli, ha elrabolja egyenruháját, és valójában az Egyesült Államok játéktörténetének legnagyobb huzatvédõjévé válik. Hasbro szabadúszó, polgári kalandorként átcsomagolta Joe-t. Ahogy a 70-es évekbe sodródott, a kerek „Adventure Team” érme, amelyet viselt, inkább béke jele volt, mint kutya címke. Nagy, homályos hajat és egy bozontos szakállt keltett ki, amely soha nem haladna el egy tengeri fodrásznál. És mindenféle divatos tulajdonságot átvette, a Bruce Lee-szerű kung fu fogástól a hatmillió dollár-ember stílusú bionikus végtagokig.
A csatazónáktól való távoli utakon az AWOL katona új ellenségeket talált a harcra. Óriási kagylóval, kémcápákkal, csigagorillákkal, hatalmas pókokkal, fehér tigrisekkel, boa szűkítőkkel, múmiákkal és utálatos hóemberekkel harcolt - úgy tűnik, bárki és bármi, bár az igazi amerikai katonai ellenfelek. Miután meghódította a természeti és a természetellenes világot, GI Joe új ellenfeleket talált a világűrben - a "Betolakodók" - az álcázott neandervölgyi űrhajósok, akik úgy néztek ki, mint egy zömök verseny Arnold Schwarzeneggers. Joe kockáztatta halálát szorongatással; egy bekapcsoló a betolakodók hátán felemelte a húsos fegyvereket, hogy a cselekvési embert egy földönkívüli medveölelésbe verjék.
De ha Joe elkapta a vietnami zümmögést, akkor az OPEC 1976-os olajembargója szinte jót tett neki. A kőolaj természetesen a műanyag fő alkotóeleme, amelyből az ábrákat, a járműveket és a GI Joe berendezéseinek nagy részét gyártották. "Ennek eredményeként" - írja Santelmo - "Hasbro úgy találta, hogy gazdasági szempontból lehetetlenné vált, hogy a társaság továbbra is olyan nagyszabású akciófigurákat készítsen olyan áron, amelyet a nyilvánosság engedhet meg magának." A GI Joe szinte lábától csak három és háromnegyed hüvelykre zsugorodott. Habár visszatért korlátozott katonai akcióiba a Reagan-kormányzat kezdeti éveiben, a leépített Joe továbbra is sokkal elfoglaltabb amorf ellenségekkel küzdött, mint például Golobulus, Snow Serpent, Gnawgahyde, Dr. Mindbender és Toxo-Viper, a környezet rombolója.
Aztán jött a Perzsa-öböl háborúja és ezzel együtt a hazafiság megújulása. És amikor a kőolaj árai e konfliktus után zuhantak, Joe megduzzadt korábbi méretéhez. Az új antagonisták között szerepelt egy csoport, amely a Barbie Felszabadítási Szervezetnek (BLO) nevezi magát. 1993-ban ez a tréfa művészek kabinetje több száz „Teen Talk” barbiet és Talking GI Joe elektronikus csataparancsnok herceget vásárolt, cserélte hangszóróikat, és rejtett módon visszaküldte őket játékboltokba. Barbie hosszú szőke haját lemosva egy gyanútlan babatulajdonos azt hallhatja, hogy Barbie felkiált: "Egyél ólmot, Cobrát" vagy "Támadás, nehéz tűzerővel". GI Joe hasonló felháborodást szenvedett. A BLO elküldte a Smithsoniannak egy "postop" GI Joe-t, aki a legjobb Barbie-szoprán hangjában olyan emlékezetes mondatokat szólít fel, mint "Tervezzük meg az álmaink esküvőjét", "Szeretek ruhákon kipróbálni" és "Ken ilyen álma".
A mai hazafias légkörben a GI Joe ismét készen áll arra, hogy bármit elfoglaljon az al-Kaidastól a gonosz tengelyéig. A nemrégiben kiadott 10. hegyos divízió Joe ugyanazt az egyenruhát, emblémát és harci felszerelést viseli, mint az Bosznia és Afganisztánban szolgáló amerikai csapatok, míg egy másik Joe hadseregőrként jár el. "Jelenleg a polcokon a szolgáltatás négy ágának képviselőit találja meg" - mondja Derryl DePriest, a Hasbro marketing igazgatója. "A GI Joe-t nagyon valósághű formátumba helyezzük - a ruházat, a varrás és a sisak alakja mind tiszteletben tartják [a terep tényleges csapatainak]."
Mint sok játék manapság, az amerikai miniatűr harci ember a Kínai Népköztársaság gyárainak terméke. De méretétől, színétől vagy származási országától függetlenül, Joe politikai szélvédő szerepe valószínűleg sok jövőbeli kampányban folytatódni fog. "Joe megkérdőjelezte és megerősítette a hagyományos nemi szerepeket" - jegyzi meg Clark Smith kurátor. "Megkérdőjelezte azt az elképzelést, miszerint a fiúk nem játszanak babákkal, miközben egyértelműen megerősíti az ember, mint harcos fogalmát." Smith úgy véli, hogy továbbra is Amerika legfontosabb játékidő-paradoxonja marad. "Tükrözi a változó és zavaros gondolkodást azon, hogy mit akarunk a fiúktól, hogy mi akarjuk a férfiakat, és hogy akarjuk beismerni, milyen csatákban vagyunk valójában."
