Amikor egy hírességet kereső pár tavaly novemberben összeomlott a Fehér Ház állami vacsoráján, az elnöki biztonság kérdése uralta a hírt. A titkosszolgálat úgy reagált, hogy három tisztjét adminisztratív szabadságra helyezte, és megkísértette megnyugtatni a nyilvánosságot, hogy nagyon komolyan veszi az elnök őrzésének feladatát. „Folyamatosan a legnagyobb erőfeszítést tesszük” - mondta Edwin Donovan, a titkosszolgálat szóvivője.
Az elnök védelme iránti ilyen elkötelezettség nem mindig létezett. Csak 1902-ben az 1865-ben a hamis valuta felszámolására létrehozott titkosszolgálat hivatalos teljes munkaidős felelősséget vállalt az elnök védelmére. Ezt megelőzően az elnök biztonsága hihetetlenül laza lehet. A legmegdöbbentõbb példa a csekély védelem, amelyet Abraham Lincoln kapott a gyilkosság éjjel. Csak egy embert, egy megbízhatatlan washingtoni rendőröt, akit John Frederick Parkernek hívtak, az elnököt őrzik a Ford Színházban 1865. április 14-én.
Ma nehéz elhinni, hogy egyetlen rendőr volt a Lincoln egyetlen védelme, de 145 évvel ezelőtt a helyzet nem volt ilyen szokatlan. Lincoln ravasz volt személyes biztonsága szempontjából, annak ellenére, hogy gyakran kapott fenyegetések és 1864 augusztusában életében tett kísérlet történt, amikor kíséret nélkül lovagolt. Gyakran játszott játékban vagy ment templomba őrök nélkül, és utálta, hogy a rá rendelt katonai kíséret megterheli. Néha éjszaka egyedül sétált a Fehér Ház és a Háborús Osztály között, körülbelül negyed mérföldnyire.
John Parker valószínűtlen jelölt volt az elnök őrzésére - vagy bárki más számára. 1830-ban született a Virginia állambeli Frederick megyében. Parker fiatalemberként Washingtonba költözött, eredetileg ácsként keresve. Az 1861-ben a Fővárosi Rendőrség szervezésében ő lett a főváros első tisztje. Parker rendőrének rekordja szánalmas és komikus közé esett. Számos alkalommal vontak a rendõrség elõtt, és vádokkal vádolták, amelyek miatt kirúgták volna. De nem kapott többet, mint egy alkalmi megrovást. Bűncselekményei között szerepelt egy tiszt tisztelete nélküli magatartás, zavartalan nyelvhasználat és szolgálatban lévő részeg viselkedés. A kocsi alvásáért, amikor állítólag sétálni kellett, Parker kijelentette, hogy hallotta, hogy kacsák kopogtak a villamoson, és felmászott a fedélzetére, hogy kivizsgálja. A vádat elutasították. Amikor az igazgatótanács elé vitték egy kurvaház gyakorlására, Parker azt állította, hogy a tulajdonos érte küldte.
A déli özvegy Marylandi háza kritikus megállót jelentett a gyilkos John Wilkes Booth menekülési útján azon az éjszakán, amikor lelőtte az elnököt.1864 novemberében a washingtoni rendõrség elkészítette az elnök védelmére szolgáló elsõ állandó részletet, amely négy tisztbõl állt. Valahogy John Parkernek nevezték a részletre. Parker volt az egyetlen a tisztek közül, akinek foltos nyilvántartása volt, tehát tragikus véletlen egybeesés, hogy aznap este elrendelte az elnök védelmét. A szokásos módon Parker a végzetes pénteken rosszul indult. 4 órakor kellett volna mentenie Lincoln korábbi testõrt, de három órával késett.
Lincoln pártja körülbelül 9 órakor érkezett a színházba. Az amerikai unokatestvérem című játék már elindult, amikor az elnök közvetlenül a színpad jobb oldala fölé lépett. A színészek szünetet tartottak, amíg a zenekar felszólalt: „Üdvözlet a főnöknek”. Lincoln meghajolt a tapsoló közönség felé, és helyet foglalt.
Parker az elnök dobozán kívül, az ajtó melletti folyosón ült. Parker, ahonnan ült, nem látta a színpadot, miután Lincoln és vendégei betelepedtek, az első galériába költözött, hogy élvezze a darabot. Később Parker még nagyobb ostobaságot követett el: Szünet közben csatlakozott a Lincoln italszállító kocsijának lábához és kocsijához a Ford Színház szomszédságában lévő Csillagszalonban.
John Wilkes Booth 10 óra körül lépett be a színházba. Ironikus módon a Star Saloon-ban is volt, csekély bátorságot keresve. Amikor Booth odarohant a Lincoln-fiók ajtajához, Parker széke üresen állt. Lehet, hogy a közönség egy része nem hallotta a végzetes pisztolylövést, mivel Booth úgy támadta, hogy a támadása egybeesjen egy olyan jelenettel a játékban, amely mindig hangos nevetést keltett.
Senki sem tudja biztosan, hogy Parker valaha is visszatért-e a Ford Színházába azon az estén. Amikor Booth csapott, a eltűnő rendőr valószínűleg az új ülésén ült, gyönyörű kilátással a színpadra, vagy esetleg a Star Saloon-ban maradt. Még ha a posztján is volt, nem biztos, hogy leállította-e Boothot. „Booth közismert színész volt, egy híres színházi család tagja” - mondja Eric Ford, a Ford Színház történelmi tolmácsa. Olyanok voltak, mint a hollywoodi csillagok. Boothnak megengedték, hogy tisztelegje. Lincoln tudott róla. Látta, hogy 1863-ban a The Marble Heart-ben, a Ford színházában jár.
Egy elnöki testőr, William H. Crook nem fogadott el kifogást Parker számára. Közvetlenül felelőssé tette Lincoln haláláért. "Ha elvégezte volna a feladatát, azt hiszem, Linothn elnököt Booth nem gyilkolta volna meg" - írta Crook emlékezetében. Parker tudta, hogy mulasztja el a szolgálatát. Másnap úgy nézett ki, mint egy elítélt bűnöző. Parkert azzal vádolták, hogy nem védte meg az elnököt, de a panaszt egy hónappal később elutasították. A Parker bűnösségének kérdését egyetlen helyi újság sem nyomon követte. Parker sem volt megemlítve a Lincoln haláláról szóló hivatalos jelentésben. Miért nem engedték el ennyire könnyen, az zavarba ejtő. Valószínűleg Booth és társ-összeesküvői üldözésével a kaotikus utóhatásban túl kicsi halnak tűnt. Vagy talán a közönség nem tudta, hogy testületet még az elnökhöz is kineveztek.
Hihetetlen, hogy Parker továbbra is a Fehér Ház biztonsági részletében maradt a merénylet után. Legalább egyszer kinevezték a gyászoló Mrs. Lincoln védelmére, mielőtt kilépett az elnöki kastélyból és visszatért Illinoisba. Mrs. Lincoln varrónője, az egykori rabszolga Elizabeth Keckley emlékeztetett az elnök özvegye és Parker közötti alábbi cserére: „Tehát ma őrben vagytok.
- Soha nem tudtam legyilkolni a gyilkosságot - dörmögte Parker. - Sokkal kevésbé olyan jó és nagy ember, mint az elnök gyilkosságával. Bevallom, rosszul tettem, és keserűen megbántam. Nem hittem, hogy senki megpróbál megölni olyan jó embert egy ilyen nyilvános helyen, és a hitetlenség engem óvatossá tett.
Mrs. Lincoln csattant fel, hogy mindig bűntudatnak tekinti, és elrendelte a szobából. Néhány héttel a merénylet előtt Parker nevében levelet írt, hogy mentesítse őt a tervezetről, és néhány történész szerint a férje anyja oldalán kapcsolatban állhatott vele.
Parker még három évig a Fővárosi Rendőrkapitányságon maradt, ám végtelenül váltotta be munkásságát. 1868 augusztus 13-án kirúgták, hogy ismét szolgálatban alszik. Parker újra ácsorodott. 1890-ben Washingtonban halt meg tüdőgyulladásban. Parker, felesége és három gyermeke együtt van eltemetve a főváros Glenwood temetőjében - a mai Lincoln Roadon. Sírok meg vannak jelölve. Soha nem találtak fényképeket John Parkerről. Arc nélküli szereplő marad, a nagy tragédiában betöltött szerepe nagyrészt elfeledett.
A Nemzeti Portré Galéria történésze, David C. Ward Ábraham Lincoln képeit tárgyalja, amelyek dokumentálják az életét a Fehér Házban.
