1863 júliusában, hónappal azután, hogy Abraham Lincoln kiadta az Emancipációs Kihirdetést, egy illinoisi fiatal afroamerikai férfi felszállt egy kis hajóra New York Citybe, és Belize Citybe indult, az akkori Brit Hondurasban. John Willis Menard, egyetemi végzettséggel rendelkező politikai aktivista, aki a francia kreol származású szabad szülőknek született, Közép-Amerikában utazott, mint Lincoln képviselője. Célja: annak meghatározása, hogy a brit Honduras megfelelő hely volt-e a korábban rabszolgas amerikaiak számára az áthelyezésre.
Menard Közép-Amerikába irányuló utazása kétségkívül szokatlan időszak volt korai politikai karrierje során - ez soha nem jött létre -, de a nemzetközi élet évtizedek óta jelentette a teret. Bárhová is költözött, és bármilyen pozíciót is betöltött, Menard többször fontolóra vette az afro-amerikai felszabadítást az Új Világnak a rabszolgas munkások munkájától való függőségével összefüggésben.
Ez a munka, valamint Menard rövid áttekintése a jogszabályok világában, része annak, ami figyelemre méltóvá teszi az újonnan digitalizált fényképalbumban való megjelenését. Az album, amelyet a Kongresszusi Könyvtár és a Smithsonian afrikai-amerikai történelem és kultúra nemzeti múzeuma szerzett tavaly, az 1860-as évek más tucatjainak több tucat ritka portrékéről szól, köztük Harriet Tubmanról és Menard egyetlen ismert fotójáról (fent látható). Míg ezek a képek egyedi betekintést nyújtanak az afro-amerikaiak jobb jövőjéért küzdő abolitionisták közösségébe, nem mutatják be a vitát, amely néha körülvette a vitát.
Mielőtt az amerikai polgárháború véres véget ért, Lincoln és a szabad fekete-amerikai amerikaiak egyre növekvő közössége rabszolgaság nélküli Egyesült Államokra nézett. 1860-ban körülbelül 4 millió rabszolgaság volt az Egyesült Államokban, amely az amerikai lakosság 13% -a. Mi történne, ha mindegyiket felszabadítanák?
„Számos afro-amerikai vezető látta Közép-Amerikába, Mexikóba vagy Afrikába történő kolonizációt a polgárháború előtti egyetlen életképes megoldásként” - mondja Paul Ortiz történész, az Emancipation Betrayed: A fekete szervezés és a fehérek rejtett története című cikk szerzője. Erőszak Floridában az újjáépítéstől az 1920-as véres választásig.
Lincoln elnök több mint egy éve nyilvánosan kifejezte támogatását az emancipált afroamerikaiak gyarmatosítási erõfeszítéseire. Megbeszéléseket folytatott a gyarmatosításról Libéria kormányának képviselőivel, valamint a kabinet tagjaival. Még az afro-amerikai közösség vezető tagjai felé is felszólította a gyarmatosítást.
„Te és mi különféle fajok vagyunk” - mondta Lincoln a Fehér Házba 1862. augusztusában meghívott fekete küldöttségnek. „Még akkor is, ha megszűnik rabszolgák lenni, még mindig távol vagyunk attól, hogy egyenlővé váljunk a fehér fajjal. Ezért jobb, ha mindkettőnket elválasztjuk. ”
"Lincolnnak viszonylag mentes volt a személyes előítélete, de ez nem azt jelenti, hogy nem építette be előítéleteit gondolkodásába" - írja az Oxfordi Egyetem történészének Sebastian Page. Az 1863. évi őszi kongresszusi választások után a történészek azt állítják, hogy Lincoln „nagyra értékelte az Unióért harcolni képes afroamerikaiak gyakorlatlanságát, sőt erkölcstelenségét”.
Míg a szabad afro-amerikai közösség néhány tagja kezdetben támogatta Lincoln gyarmatosítási tervét - 11 000 ember költözött Afrikába 1816 és 1860 között -, még sokan még inkább hangot képviseltek ellenzékükben. A leghevesebb kritikusok között Frederick Douglass volt. Ahogy Eric Foner történész a Fiery Trialban: Abraham Lincoln és az amerikai rabszolgaság írta : „Douglass rámutatott, hogy a feketék nem okozták a háborút; rabszolgaság volt. Egy államférfi valódi feladata nem az volt, hogy pártfogolja a feketéket azáltal, hogy eldöntötte, mi a legjobban nekik, hanem hogy szabadon hagyja őket.
Menard ugyanolyan hajlékony lehetett a gyarmatosítási terv védelmében. "Ez egy fehér nemzet, a fehér emberek a mérnökök a változatos gépeinek és sorsának" - írta Menard 1863-ban a Douglass-nak. "Minden elköltött dollár, minden vércsepp és minden elveszett élet készséges áldozat volt a további és a fehér állampolgárság öröksége. Uram, e nemzet fehér többségének vezérelve az, hogy örökre visszautasítsuk a köztársasági egyenlőséget a fekete kisebbség felé. Az akkor észak-amerikai heterogén tömegeken alapuló kormány pusztítónak bizonyulhat a határain belül levő fehér és fekete faj érdekében. "
Az afro-amerikai vezetők nem értettek egyet a gyarmatosítás kérdésével, néhányukban Menard támogatta ezt, míg mások, köztük Frederick Douglass elítélték. (Kongresszusi Könyvtár) Menard Közép-Amerikába utazott. A térségben üzleti érdekeket képviselő amerikai vállalatok egy lehetséges lehetőséget jelentettek a gyarmatosításra. Menard, amíg ott volt, felhívta a figyelmet a táj potenciáljára az újonnan felszabadult afro-amerikai amerikaiak kolóniájához, ugyanakkor aggódik a ház és a megfelelő létesítmények hiánya miatt. Noha Menard bejelentette, hogy támogatja a brit hondurai települést, és 1863 őszén visszatérve kedvező jelentést írt Lincolnnak, aggódott az ilyen projekt támogatásának hiánya miatt. Ahogy a történészek Phillip Magness és Sebastian Page az „ Emancipáció utáni gyarmatosítás: Lincoln és a fekete áttelepítés mozgalma ” című írásában írják : „Menard, aki hosszú ideig a libériai migráció [Afrikába] legszentebb támogatói között volt, beismerte, hogy szakadt a külföldi áttelepítés és a továbbfejlesztés között. sok feketék otthon. ”
Végső soron az 1865-ben a polgárháborúban elért uniós győzelem és az 1867-es újjáépítési aktusok utóbbi lehetőséget tették lehetővé, mint valaha. 1865-ben Menard New Orleansbe költözött, ahol a város elit afroamerikáinak körében dolgozott a politikai képviselet és az oktatáshoz való egyenlő hozzáférés elleni küzdelem érdekében. Amikor James Mann, a New Orleans-i fehér kongresszusi képviselő 1868-ban öt héttel halt meg, Menard sikeresen helyet kapott és lett az első afrikai-amerikai, akit a Kongresszusra választottak.
Annak ellenére, hogy Menard megnyerte a szavazatok egyértelmű többségét a választásokon, ellenfele, Caleb Hunt vitatta az eredményt. A képviselőházzal szembeni győzelmének tiszteletben tartása mellett Menard lett az első afro-amerikai, aki 1869-ben beszélt a Kongresszusba. „Közel kilenc ezer választószavazat küldött ide, és újjászületettnek érzem magam. a rám rótt kötelezettséghez, ha nem védtem meg jogaikat ezen az emeleten ”- mondta Menard. A republikánus többségű képviselőház azonban megtagadta Menard vagy Hunt helyét, hivatkozva arra, hogy nem tudják ellenőrizni a választásokon leadott szavazatokat.
Menard nem volt hajlandó feladni afrikai-amerikai amerikaiak demokratikus jövőképét, vagy pedig elfelejtette korai tanulságait a nemzetközi kapcsolatok kiépítésének fontosságáról. 1871-ben családjával Floridába költözött, ezúttal a tollával, hogy leírja a bevándorlók és az afro-amerikaiak munkáját, hogy helyi szinten képviseljék a demokráciákat. Menard újságok sorozatát szerkesztette, és Jacksonville-ből Key Westbe költözött, ahol szinte utópikus közösségben részt vehet, mondja Ortiz.
„Menard fekete, internacionalista elképzelése volt a szabadságról. Ezért fejezi be ilyen izgalommal Key West-et ”- mondja Ortiz. Ebben az időszakban a szigeti közösséget munkásosztályú fehér emberek, valamint Kubából, a Bahamákról és a Karib-térségből származó bevándorlók keverékével töltötték meg. "Zseniájának része az volt, hogy megértette az afroamerikaiak szabadságát az Egyesült Államokban, és ezekhez a szabadságharcokhoz kapcsolódtak Kubában és Közép-Amerikában."
Menard nem volt az egyetlen, aki a faji és nyelvi vonalon átívelő koalíció felépítését érdekli. Ugyanebben az időszakban több állam elfogadta az idegen deklaráló szavazásáról szóló törvényeket, amelyek lehetővé tették az új bevándorlók számára, hogy regisztrálhassanak a szavazáshoz, mindaddig, amíg meg nem ígérik honosított állampolgárságukat. Menard az angol és a spanyol nyelven folytatott politikai eseményekről írta. Ortiz hozzáteszi, hogy Menard képviselte más fekete vezetõket, akik új módon látják a politikát - olyan hatalmi rendszerként, amely az országhatároktól függetlenül érinti az embereket.
De Floridában és később Washington DC-ben végzett munkája során Menard végül az elnyomás rendszerével állt szemben, amelyet az újjáépítési korszak politikái nem tudtak visszavonni. Az afrikai-amerikaiak terrorizálására és a szavazás megakadályozására alakult olyan erőszakos fehér szupermacista csoportok, mint a Fehér Camellia Lovagjai és a Fehér Liga. Halálos támadások merültek fel délen, a New Orleans-i Colfax mészárlástól a floridai Ocoee mészárlásig.
„A tragédia az, hogy tudjuk a történet végét” - mondja Ortiz Menard azon kísérletéről, hogy tartós változást hozzon létre a közösségének és másoknak. „Ezeket a mozgásokat legyőzték. A fehér szupermacista politikát arra alapozták, hogy minden nulla összegű játék legyen. Gazdasági erőforrások, munkahelyek, a jog azt is állítani, hogy egyenlő ember volt. Újjáépítés kezdett működni, és mi történt azután, hogy nem működött. Ez a mi tragédia, hogy éljünk. ”
