Egy olyan városban, amely ünnepli a ragyogást és a ragyogást, az egyik legnépszerűbb úticél a goo rosszindulatú medence. A La Brea Tar gödör egy 23 hektáros parkban, Los Angeles szívében, csupán pár percre a Beverly Hills-től, az Egyesült Államok egyetlen aktív városi paleontológiai ásatási helye. Az elmúlt században a paleontológusok több mint hárommillió példányt találtak - köztük kardfogú macskákat, óriásjaguárokat, mamutokat és szörnyű farkasokat. A La Brea „a világ egyik leggazdagabb jégkorszak fosszilis helyszíne” - mondja John Harris, a helyszíni George C. Page Múzeum fő kurátora.
A La Brea alapvetően olajmező. Körülbelül 40 000 évvel ezelőtt az alacsony minőségű nyersolaj, amelyet a geológusoknak aszfaltként ismertek, elkezdett kiszivárogni a felszínen, és fekete, kátrányos foltot képez, amely gyanútlan állatokba szorította be. A tipikus ökoszisztémától eltérően, amelyben a növényevők száma meghaladja a húsevőket, a talált emlőskövek kb. 90% -a ragadozó. A tudósok azt gondolják, hogy a csapdába esett állatok egymást követő csoportjai más húsevőket vonzottak, de végül maguk is beragadtak. A húsevők viszont más ragadozókat és levágókat csaltak.
Blaire Van Valkenburgh - egy paleobiológus és az UCLA ökológia és evolúciós biológia professzora számára - a visszaszerzett húsevő csontok hatalmas gyűjteménye egyedülálló lehetőséget jelentett az egyik legkeményebb állat tanulmányozására, amely az élelmiszerlánc csúcsa elfoglalására alakult ki. „A mezítlábú macskák látványosak és nagyon sikeresek ragadozók” - mondja Van Valkenburgh. "Kövületeik azt mutatják, hogy meghosszabbított metszőfogaik voltak, amelyeket a hat vagy hét hüvelyk hosszú szemfogaikkal együtt használtak, hogy gyorsan eldöntsék a vágásuk torkát."
Bár a korszakból származó kicsi állatfajok sokasága (például prérifarkasok és öszvér szarvasok) még mindig létezik Kaliforniában, a nagy állatok körülbelül 11 000 évvel ezelőtt elpusztultak. Egyes tudósok szerint a gyors éghajlatváltozás csökkentette az élőhelyeket, megfosztva a húsevőket és a nagy növényevőket a vadászathoz és takarmányozáshoz szükséges kiterjedt területektől. Más tudósok a kihalásokat a halálos új ragadozó Ázsia érkezésének tulajdonítják: ember.
A La Brea továbbra is látványos példányokat hoz. 2006-ban, amikor a szomszédos Los Angeles-i Megyei Művészeti Múzeumhoz földalatti parkolóhelyet építettek, a munkavállalók 16 aszfalt-fosszilis lerakódást tároltak egy gyorsítótárat, köztük egy Columbia mamut szinte teljes vázát, tíz láb hosszú ívekkel. A tudósok az aszfaltot a La Brea-ba vitték, és még mindig aprólékosan ásnak és szitálnak át több tízezer font üledéket.
A látogatók a kerítés mögül tekinthetik meg munkájukat. A paleontológia működésében történő további megtekintésének lehetősége megtalálható a múzeum üvegfalú laboratóriumában, ahol a tudósok óvatosan megtisztítják az aszfaltos sütésű mintákat apró kefékkel, oldószerekkel és fogászati szedőkkel, mielőtt azokat megvizsgálnák és katalogizálnák. Manapság olyan apró állatok, mint a gyíkok és a galambok, továbbra is elakadnak a La Brea-ban - napi tucat gazdag aszfalt buborékolhat fel a felszínre. A múzeum munkatársai jelölik a foltokat forgalmi kúpokkal, vagy elkerítik. Ennek ellenére Harris figyelmeztet: „légy óvatos, ahova lépsz”.
