Közel egy évtizeddel ezelőtt a tudósok a helyi falusiak segítségével nagy mennyiségű bálnacápát fedeztek fel, amelyek májustól szeptember közepéig gyűltek össze Mexikó Yucatán-félszigetén. A Rafael de la Parra nevű kutató 2003-ban a cápák védelme érdekében létrehozta a Proyecto Dominó nevű csoportot (mivel a bálnacápáknak fehér foltok vannak hátán, mint egy dominóblokk), és az amerikai tudósok hamarosan csatlakoztak az ügyhöz. Környezetvédelmi újságíró, Juliet Eilperin írta a havi Smithsonian- borító történetet a kutatók arra irányuló erőfeszítéseiről, hogy többet tudjon meg a cápákról, új könyvéből, a Démon hal: Utazás a cápák rejtett világába című könyvéből.
2009-ben De la Parra és más tudósok, köztük kettő a Smithsonian Intézetből, rekord 420 bálnacápáról számoltak be, mindössze hét négyzet mérföldes területen. A jelenséget ma „ Afuera ” -nak hívják. (Szó szerint, a „kívülről” vagy a távoli helyekről érkező cápák összegyűjtése.) Egy nemrégiben készült tanulmányban Smithsonian tudósok, Mike Maslanka, a Smithsonian Conservation Biology Institute biológusa és a táplálkozási tudományok tanszékének vezetője és Lee Weigt, a Nemzeti Természettudományi Múzeum analitikai biológiai laboratóriumának igazgatója betekintést nyújtottak a cápák összegyűlésének okaiba. Kiderül, hogy a válasz elég egyszerű: étel.
A bálnacápák a legnagyobb halak a tengerben, de ételek meglehetősen kicsi, ezért sokat kell enniük. "Ahol a cápák jelennek meg, a rendelkezésre álló ételek bősége és típusa alapján tűnik" - mondja Maslanka. Az afuera területén a cápák halak tojásaival táplálkoznak, míg más gyűjtőhelyeken zooplankton töltelékkel vonják őket. Maslanka 2006 óta ötször járt a Yucatánon, hogy együtt dolgozzon a cápákkal. Amikor először bekapcsolódott a projektbe, két bálnacápával dolgozott a grúziai akváriumban, de még ez sem készítette fel 10 vagy 20 látására. állatok egy időben Holbox mellett, a Yucatán mellett, vagy több száz, az Afuera alatt. „Hihetetlen látni ilyen nagy állatok összességét közeli közelében” - mondja Maslanka.
Amikor Maslanka a vizsgálati helyszínen van, finom hálókat használ a zooplankton vagy a tojás betakarításához. Ezeket a mintákat arra használjuk, hogy meghatározzuk a cápák tápanyag- és energiatartalmát. Megfigyeljük azt is, hogy a cápák mennyi ideig táplálkoznak a nap folyamán, és milyen táplálkozási módot alkalmaznak annak becslésére, hogy mi lehet a tényleges bevitel ”- mondja Maslanka. „Ugyanakkor a hajón más emberek megcímkézik vagy más módon azonosítják az embereket, vízméréseket végeznek, további víz- vagy szövetmintákat gyűjtenek, filmeznek és különféle egyéb tevékenységeket végeznek. Ez nagyon elfoglalt művelet lehet. ”
Az Egyesült Államokban Lee Weigt elemezte a gyűjtött tojásokat. A DNS vonalkódolással az eddig összegyűjtött tojásokat makrélacsaládban halként azonosították, és kis tunyának ( Euthynnus alletteratus) nevezték el . A fajról korábban nem volt ismert, hogy a területén ívik.
"Úgy gondolom, hogy eddig a legnagyobb hazatérő üzenet a Yucatán északkeleti tengeri térségén belüli nagyobb terület védelmének szükségessége, az ismert aggregációs helyek és egy látszólagos, ártós ívóhely alapján, a régió közelében vagy azon belül" - mondja Maslanka. „Még sok mindent meg kell tanulnunk ezekről az állatoktól, azok élőhelyéről, valamint arról, hogy az élőhelyek és körülmények hogyan kapcsolódnak egymáshoz, kiterjedt migrációs mintázataik alapján. Csak most kezdjük el együtt dolgozni, és izgatottak vagyunk, hogy a felfedezési folyamat részesei lehetünk. ”
