Ezt a cikket eredetileg az Aeon közzétette, és a Creative Commons alatt újra közzétették.
Időnként vagy megkérdezték Róma minden történészét, hogy mondja ki, hol vagyunk ma Róma hanyatlásának ciklusában. A történelem kavaroghat a múlt felhasználásának ilyen kísérletein, de még akkor is, ha a történelem nem ismétlődik meg, és nem kerül bele az erkölcsi órákba, elmélyítheti az érzelmünket, hogy mit jelent emberi lény lenni és mennyire törékeny társadalmaink.
A második század közepén a rómaiak a föld hatalmas, földrajzilag sokszínű részét irányították, Nagy-Britannia északi részétől a Szahara széléig, az Atlanti-óceántól a Mezopotámiáig. Az általában virágzó lakosság csúcspontja 75 millió volt. Végül a birodalom minden szabad lakosa élvezte a római állampolgárság jogait. Nem csoda, hogy a 18. századi angol történész, Edward Gibbon ezt a korszakot a legboldogabbnak ítélte fajunk története során - ám ma valószínűbb, hogy a római civilizáció előrehaladását úgy látjuk, hogy akaratlanul elülteti saját magának magjait.
Öt évszázaddal később a Római Birodalom egy kis bizánci állampolgár volt, amelyet Konstantinápoly irányított, közel-keleti tartományai az iszlám inváziók elvesztek, nyugati területeit a germán birodalmak összetévesztése borította. A kereskedelem visszaesett, a városok csökkentek és a technológiai fejlődés megállt. Ezen évszázadok kulturális életerő és szellemi öröksége ellenére ezt az időszakot csökkenő népesség, politikai széttagoltság és az anyagi bonyolultság alacsonyabb szintje jellemezte. Amikor Ian Morris történész a Stanfordi Egyetemen egyetemes társadalmi-fejlõdési mutatót készített, Róma bukása az emberi civilizáció történetének legnagyobb visszaesése.
Magyarázatok egy ilyen nagyságrendű jelenséghez: 1984-ben Alexander Demandt német klasszicista több mint 200 hipotézist katalogizált. A legtöbb tudós megvizsgálta a birodalmi rendszer belső politikai dinamikáját vagy a birodalom változó geopolitikai kontextusát, amelynek szomszédai fokozatosan belekapaszkodtak katonai és politikai technológiáik kifinomultjába. De új bizonyítékok kezdték feltárni a természeti környezet változásai által játszott döntő szerepet. A társadalmi fejlődés paradoxonjai és a természet velejárhatatlan kiszámíthatatlansága együttesen működtek a Róma pusztulásának kiváltása érdekében.
Az éghajlatváltozás nem az iparosodás kipufogógázaival kezdődött, hanem az emberi lét állandó jellegzetessége. Az orbitális mechanika (a Föld körüli pálya dőlésének, centrifugálásának és excentricitásának kis változásai) és a napenergia-ciklusok megváltoztatják a Naptól kapott energia mennyiségét és eloszlását. És a vulkánkitörések fényvisszaverő szulfátokat juttatnak a légkörbe, néha hosszú távú hatásokkal. A modern, antropogén éghajlatváltozás annyira veszélyes, mert gyorsan és a Föld bioszféra sok más, visszafordíthatatlan változásával összefüggésben történik. Az éghajlatváltozás önmagában azonban semmi új.
A modern klímaváltozás természetes körülményeinek megértésének szükségessége a történészek számára egyértelmű vívmány volt. A Föld tudósai a bolygót a paleoklimit proxikumok, a múlt környezet természetes levéltárainak feltárására használják. Az éghajlatváltozásnak a római történelem előtérbe helyezésére irányuló erőfeszítéseket mind az új adatok hiánya, mind a fizikai környezet fontosságának fokozott érzékenysége motiválja.
Kiderült, hogy az éghajlatnak nagy szerepe volt a római civilizáció felemelkedésében és bukásában. A birodalomépítők kifogástalan időzítésben részesültek: a jellegzetes meleg, nedves és stabil időjárás elősegítette a mezőgazdasági társadalom gazdasági termelékenységét. A gazdasági növekedés előnyei támogatták a politikai és társadalmi alkukat, amelyekkel a Római Birodalom irányította hatalmas területét. A kedvező, finom és mélységes éghajlat a birodalom legbelső struktúrájába került.
Ennek a szerencsés éghajlati rendszernek a vége nem azonnal, vagy bármely egyszerű determinisztikus értelemben megfogalmazta Róma végzetét. Inkább egy kedvezőtlenebb éghajlat aláásta hatalmát, amikor a birodalmat veszélyeztetettebb ellenségek - németek, perzsa - fenyegette kívülről. Az éghajlati instabilitás tetőpontját a hatodik században, Justinianus uralkodása alatt tartották. A dendro-kronológusok és a jégmag-szakértők munkája a vulkáni aktivitás hatalmas görcsére utal az 530-as és az 540-es években, ellentétben az elmúlt néhány ezer év más dolgával. Ez a heves kitörés sorozat kiváltotta az úgynevezett „késő antik kis jégkorszakot”, amikor a hidegebb hőmérsékletek legalább 150 évig elviselték.
Az éghajlat romlásának ez a fázisa döntő hatással volt Róma kibontakozására. Ez szorosan kapcsolódott egy még nagyobb pillanatú katasztrófához: a bubonic pestis első járványának kitöréséhez.
**********
A biológiai környezet zavara még inkább következményei voltak Róma sorsának. A birodalom minden korai előrehaladása során a várható élettartam a 20-as évek közepén terjedt, a fertőző betegségek voltak a vezető halálok. De a betegségek sorozata, amely a rómaiakkal próbálkozott, nem volt statikus, és itt is az új érzékenység és technológiák radikálisan megváltoztatják az evolúciós történelem dinamikájának megértését - mind a saját fajunk, mind a mikrobiális szövetségeseink és ellenfeleink számára.
A rendkívül urbanizált, szorosan összekapcsolt Római Birodalom áldás volt a mikrobiális lakosság számára. Az alázatos gyomorbélrendszeri betegségek, például a shigellózis és a paratífuszos lázok az ételek és a víz szennyeződése útján terjednek, és sűrűen csomagolt városokban virágoztak. Ahol a mocsarat elvezettek és az autópályákat fektették, a malária potenciálját a legrosszabb formájában - a Plasmodium falciparum va halálos szúnyogok által elhárított protozoon - szabadítottuk fel. A rómaiak, mint még soha, szárazföldön és tengeren keresztül kapcsolódtak a társadalmakhoz, azzal a szándékos következménnyel, hogy a baktériumok is soha nem mozogtak. A lassú gyilkosok, például a tuberkulózis és a lepra fülére éltek az összekapcsolt városok hálójában, amelyet a római fejlődés támogatta.
Róma biológiai történelemében azonban a meghatározó tényező az új baktériumok érkezése volt, amelyek képesek pandémiás eseményeket kiváltani. A birodalmat három ilyen interkontinentális betegség rázta meg. Az Antonin-pestis egybeesett az optimális éghajlati rendszer végével, és valószínűleg a himlővírus globális debütálása volt. A birodalom felépült, de soha nem szerezte vissza korábbi parancsnoki dominanciáját. Aztán a harmadik század közepén egy ismeretlen eredetű titokzatos szenvedés, az úgynevezett Ciprusi pestis, a birodalmat egy hátsó hegybe helyezte.
Bár a birodalom visszapattant, mélyrehatóan megváltozott - újfajta császárral, újfajta pénzzel, újfajta társadalommal és hamarosan egy új vallással, a kereszténység néven ismert. A drámaibb dolog, hogy a hatodik században a Justinianus vezette feltámadó birodalom a bubonic pestis pandémiájával szembesült, amely a középkori Fekete Halál előjátéka volt. Az autópályadíj elképzelhetetlen volt; talán a lakosság felét csökkentették.
A Justinianus pestis esettanulmány az emberi és a természeti rendszerek rendkívül összetett kapcsolatában. A bűnös, a Yersinia pestis baktérium nem különösebben ősi nemesis. Csak 4000 évvel ezelőtt fejlődött ki, szinte minden bizonnyal Közép-Ázsiában, és evolúciós újszülött volt, amikor előidézett az első pestisjárvány. A betegség tartósan fennáll a szociális, tenyésztető rágcsálók kolóniáiban, például mormotákban vagy futógombákban. A történelmi járványjárványok azonban kolosszális balesetek, legalább öt különféle fajt érintő átterjedési események: a baktérium, a tározó rágcsáló, az amplifikációs gazda (az emberek közelében élő fekete patkány), a csírát terjesztő bolhák és az emberek elkaptak a kereszttűzben.
Genetikai bizonyítékok arra utalnak, hogy a Justinianus pestisét kiváltó Yersinia pestis törzs valahol Nyugat-Kína közelében származott. Először a Földközi-tenger déli partján jelent meg, és minden valószínűség szerint a déli tengerparti kereskedelmi hálózatok mentén csempésztek, amelyek selyemmel és fűszerekkel szállították a római fogyasztókat. A korai globalizáció balesete volt. Miután a csíra elérte a kommenzális rágcsálók rágócsaládját, amelyet a birodalom óriási gabonaraktárjában híztak meg, a mortalitás megállíthatatlan volt.
A járványjárvány megdöbbentő ökológiai összetettség volt az esemény. Ez pusztán véletlen konjunktúrákat igényelt, különösen, ha a közép-ázsiai tározó rágcsálóin túlmutató kezdeti kitörést az azt megelőző években zajló hatalmas vulkánkitörések váltották ki. Ez magában foglalta az épített emberi környezet nem kívánt következményeit is - például a globális kereskedelmi hálózatokat, amelyek a csíra a római partokra szállították, vagy a patkányok elterjedését a birodalomban.
A világjárvány meghiúsítja a szerkezet és a véletlen, a minta és a kontingencia közötti különbségeket. Itt található Róma egyik leckéje. Az emberek alakítják a természet - mindenekelőtt az ökológiai körülményeket, amelyek között az evolúció lejátszódik. A természet azonban vak marad szándékunkon, és más szervezetek és ökoszisztémák nem tartják be a szabályainkat. Az éghajlatváltozás és a betegségek alakulása az emberiség történetének vadkártyája.
A világ most nagyon különbözik az ókori Rómától. Van közegészségügy, csíraelmélet és antibiotikus gyógyszerek. Nem leszünk olyan tehetetlenek, mint a rómaiak, ha elég bölcsek vagyunk ahhoz, hogy felismerjük a körülöttünk lévő súlyos fenyegetéseket, és a rendelkezésünkre álló eszközöket felhasználjuk ezek csökkentésére. De a természet Róma bukásának központi kérdése indokolja, hogy fontolóra vegye a fizikai és biológiai környezetnek az emberi társadalmak sorsának megdöntésére gyakorolt erejét.
Talán a rómaiakkal találkozhattunk nem annyira, mint egy ősi civilizációval, amely átjárhatatlan távolságon áll a modern korunkhoz képest, hanem inkább mint mai világunk alkotói. Egy civilizációt építettek, ahol a globális hálózatok, a kialakuló fertőző betegségek és az ökológiai instabilitás döntő szerepet játszottak az emberi társadalmak sorsában. A rómaiak is azt hitték, hogy a természeti környezet zavaró és dühös ereje felett van a kezük.
A történelem figyelmeztet bennünket: tévedtek. 
Kyle Harper a klasszikusok és levelek professzora, valamint az Oklahoma Egyetem vezető alelnöke és próféta. Legújabb könyve a Róma sorsa: éghajlat, betegség és a birodalom vége (2017).
