2001. február 9-én egy amerikai tengeralattjáró, a USS Greenville felfedezte az Ehime Maru alatt egy japán hajót, amely tele volt középiskolás diákokkal, akik halászképzésre készültek. A hajó elsüllyedt, és kilenc diák és tanár meghalt.
Ha egy japán tengeralattjáró felbukkant egy észak-koreai hajó alatt és elsüllyedt volna, akkor a két nemzet háborúba kerülhet.
Ebben az esetben az amerikai és japán tisztviselők ismerős diplomáciai eszközhöz: baseballhoz fordultak. Az áldozatok tiszteletére egy ifjúsági baseball bajnokságot alakítottak ki, amelyre évente kerül sor, a helyszín váltakozva Shikoku és Hawaii között.
A baseball szerepe a japán-amerikai diplomáciában hosszú és gazdag történelemmel rendelkezik. Miután Horace Wilson amerikai oktató és Hiroshi Hiraoka 1870-es években bemutatta a sportot a japán népnek, virágzott. Az idő múlásával a sport egységesebbé vált, összehozva a két nemzet embereit, akiknek története és kultúrája rendkívül eltérő.
A goodwill túrák először az 1900-as évek elején kezdődtek, amikor a japán és az amerikai főiskolai baseball csapatok egymás ellen versenyeztek. A profi csapat hamarosan követte. Miközben a II. Világháború megszakította a kulturális cserét, a baseball a háború vége óta gyógyító mechanizmusként szolgált, segítve a két geopolitikai ellenséget, hogy lojális szövetségesekké váljanak.
Fulbright japán tudósként tanulmányoztam a baseball szerepét a Japán és az Egyesült Államok közötti diplomáciai kapcsolatokban. Ezen egyedülálló történelem hat kulcsfontosságú pillanatát azonosítottam.
A csaj nyer szívét és elmét
1934-ben, bár a háborús felhők fenyegettek, Babe Ruth és az amerikai csapattársai 18 játékból indultak el Japánba.
13 házimozdulattal, amerikai és japán zászlókkal integetve, gyerekekkel bohótozva és kimonót is feláldozva a Cabe megnyerte a japán emberek szívét és elméjét.
Ma Ruth szobra a Sendai Állatkertben áll. A nagy Yankees slugger első japán házi futása éppen ott volt - amit egyesek szentnek tartottak -.
Ma Babe Ruth szobra áll a Sendai Állatkertben. (A Nihon Nap) Amikor a csapat visszatért az Egyesült Államokba, Connie Mack, a Philadelphia Atlétika tulajdonosa és menedzsere kijelentette, hogy a két ország soha nem fog háborúba lépni.
"Japánban erős amerikai-ellenes érzés volt - mondta Mack az újságíróknak -, majd Babe Ruth egy otthoni futtatást kacsintott be, és az összes rossz érzés és a földalatti háborús hangulat ugyanúgy eltűnt!"
Sajnos hét évvel Ruth látogatása után Mack tévesnek bizonyul.
Végzetlenül ment
1949-ben, négy évvel a második világháború vége után, az amerikai csapatok még mindig megszállták Japánt.
Douglas MacArthur tábornokot, a Szövetséges Hatalom Legfelsõ Parancsnokát a háború utáni megszállás felügyeletéért és az újjáépítési erõfeszítésekért vádolták. Az élelmiszerhiány és a hajléktalanság ismétlődő kérdése - és egyes kulturálisan érzéketlen csapatok iránti panaszok miatt - aggódott az amerikai-ellenes érzelmek miatt, és félt a kommunista felkeléstől.
MacArthur, aki baseballként játszott a West Point-ban kadétként, megértette a sport mindkét ország kulturális jelentőségét. A feszültségek enyhítésére behívta az MLB volt sztárját, Lefty O'Doul-ot, aki a San Francisco Seals kicsi bajnok menedzserévé vált. A japán emberek már ismerik O'Doulot: Az 1931-es turné alatt játszott, rábeszélte Ruth-t, hogy 1934-ben Japánba menjen, és 1936-ban segített indítani a japán profi bajnokságot.
A Seals lett az első amerikai baseball csapat, amely Ruth turnéja óta játszik Japánban, és 10-játékú turnéjuk 500 000 rajongót vonzott, köztük 14 000 háborús árvát egy amerikai katonai all-star csapat ellen folytatott mérkőzésen. Hirohito császár még O'Doullal is találkozott, hogy megköszönje neki és a pecséteknek.
MacArthur később azt mondaná, hogy O'Doul turnéja volt a diplomácia legnagyobb példája, amit valaha látott. Ma O'Doul egyike annak a három amerikai közül, akik a japán baseball hírességek csarnoka.
Wally Yonamine „integrálja” a japán baseball játékot
Az 1950-es évek elején több japán csapattulajdonos elkezdett kutatni az amerikai baseball játékosok toborzásának megvalósíthatóságát, remélve, hogy az amerikai tehetségek beáramlása javíthatja a játék minőségét.
Ennek ellenére továbbra is aggódtak a háború óta elhúzódó ellenségei, és a tulajdonosok attól tartottak, hogy a szurkolók nem szívesen veszik a „tiszta amerikai” labdajátékosok gyökeresetét. Matsutaro Shoriki, a Tokiói Yomiuri Giants tulajdonosát jó barátjának, Lefty O'Doulnak tanácshoz fordultak.
Az Egyesült Államok Külügyminisztériumával folytatott konzultációt követően O'Doul Wally Yonamint ajánlotta. A japán-amerikai nem beszélt japánul, és kezdetben rasszista gúnyoknak vetették alá.
Ennek ellenére, mint az első amerikai, aki a második világháború után „integrálta” a japán baseballot, örökre megváltoztatja a japán baseballot: 1951 és 2017 között több mint 300 amerikai játékos követte Yonamine vezetését és jelét a japán labdaklubokban.
A Yonamine Japánba érkezése egybeesett az 1951-es békeszerződés aláírásával is, amely Japánban az Egyesült Államok 1952-es megszállását zárta le.
Az óriások egy játékost orvvadnak
1964-ben a Nankai Hawks a baloldali megkönnyebbülõ kancsó Masanori Murakami elküldte az Egyesült Államokba, a San Francisco óriások speciális utasításai alapján. A Giants kilenc bajnoki szövetségének tagjaként, a kaliforniai Fresno-ban, Murakami júniusban visszatért a Hawks-ba. De végül az óriásokkal maradt, amikor a sólymok soha nem hívták haza.
Masanori Murakami az első őshonos születésű japán játékos, aki egy amerikai nagyobb bajnoki csapatban játszik. (John Rooney / AP fotó) Szeptemberre az óriások egy zászlóverseny hevében voltak, és szükségük volt a kimerült pályafutásuk felkínálására. Tehát felhívták Murakami-t a kisebb bajnokságból, és a japán déli mancs annyira hatékony volt az óriásokkal folytatott rövid ideje alatt, hogy azt akarja, hogy maradjon a csapatnál. A szezon végére azt állították, hogy ő birtokolja a szerződési jogait.
A Nippon Professional Baseball tiltakozott, és bár kompromisszum született - Murakaminak megengedte, hogy még egy évig maradjon az óriásokkal, mielőtt véglegesen visszatérne Japánba - egyetlen japán játékos sem engedheti meg, hogy 30 évnél hosszabb időre az USA-ba jusson.
A japán csapattulajdonosok tisztában voltak azzal, ami történt a Néger Ligákkal, miután az MLB klubok megkezdték a legjobb játékosok orvvadását. Jackie Robinson 1947-ben csatlakozott a Dodgers-hez; 1958-ra feloszlanak.
A „Tornado” enyhíti a gazdasági feszültségeket
Az 1980-as években Japán gazdasága túlsúlyba lépett. 1990-re Japán az egy főre eső GNP-ben átlépte az Egyesült Államokat, és sok amerikai elkezdte neheztelni a sikerét. A japán befektetők az amerikai vállalkozások ikonjait, például a Rockefeller Center-t és a Universal Studios-t zárta, míg az autószereplők a Toyota autókat összetörték, hogy tiltakozzanak a japán kereskedelempolitikára.
1995-ben, amikor kiskapát talált a szerződésében, a jobbkezes kancsó Hideo Nomo 26 éves korában nyugdíjba vonult, és szabad ügynökként aláírta a Los Angeles Dodgers-szel. Sok honfitársa árulónak tekintette Nomo-t, és pletykák voltak arról, hogy apja beszélt vele.
De Nomo azonnali csillag lett. A dugót csavaró csapda segítségével, amely a csapdába ütközött, a „The Tornado” az 1995-ös All-Star játék kezdő kancsójává nevezték el, és elnyerte az Év Rookie díját. Nomo sikere az államokban megkönnyítette az otthoni visszalépést, és a japán baseball rajongók végül ölelésbe vették.
A kiküldetési díj végrehajtásra került
Mivel azonban egyre több japán játékos követte a Nomót a Major League Baseballig, a Nippon Professional Baseball tulajdonosai jogosan aggódtak a „nemzeti vagyon” elvesztése miatt, és cserébe semmit sem kaptak. Tehát 1999-ben együtt dolgoztak a Major League Baseballyal, hogy létrehozzák a „kiküldetési díj” rendszert.
Röviden: egy japán csapat „kiküldethet” egy olyan állambeli játékosokat, akik játszani akarnak; Az MLB csapatok ezután ajánlatot tesznek a játékosokkal folytatott tárgyalási jogokra. Ez a kompromisszum nyilvánvalóan kielégítette a japánokat, miközben arra kényszerítette az MLB csapatokat, hogy szelektívebbek legyenek a japán labdajátékosok üldözésében.
A figyelemreméltó játékosok közül néhány, akik csatlakoznak az MLB klubokhoz, Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka és Kenta Maeda. A legutóbbi érkezés Shohei Ohtani. Az elmúlt szezonon kívül a Los Angeles-i angyalok 20 millió dollár feladási díjat fizetett Ohtani volt csapatának, a Nippon Ham Fightersnek, és 2, 3 millió dollár aláírási bónuszt adott az Ohtani számára.
Ironikus csavarással Ohtani, akárcsak Babe Ruth, tehetséges kancsó és hitter. Az angyalokkal együtt mindkettőt meg akarja tenni - illeszkedő visszhangja a szupersztár örökségének, aki a baseball egyik vezető diplomatájává vált.
A rajongók autográfot kérnek Shohei Ohtani-tól, a Major League Baseball legújabb japán importjától. (Chris Carlson / AP fénykép) Ezt a cikket eredetileg a The Conversation kiadta.
Steven Wisensale, a Connecticuti Egyetem közpolitikájának professzora
