Reggel hatkor reggel az öreg Varanasi sikátorjai csillogtak a tegnapi esővel. Egy út, amely elég széles ahhoz, hogy két ember lépést tudjon lépni, a boltok mögött vezet a szent Gangeszig.
Alig van napkelte, de az sikátorok már káoszban vannak. A férfiak a nőket zaklatják, a nők a kövér bullokat, a bullok szigorúan kerülik a gyermekek lépését. Minden eladó - kis palackok szent Gangesz vizet, nagyobb palackok márkás ásványvíz, apró figurák az Úr Shiva-tól, akinek ez a városja van. A turisták, szinte mindig színes hárem nadrágot viselnek, és a válluk ecsetje a helyi lakossággal.
A boltosok lazán érdeklődéssel figyelik a tevékenységet, és a gyűrű méretű csészéből kiforcolva a fogak felé forduló édes chait. Ha útmutatást kérnek, életre kelnek, eldobják a teát és energikus és határozott gesztusokkal írják le az utat. Lehet, hogy ebben a városban jönnek a hinduk megvilágosodást keresni, de könnyű elveszíteni az utat.
Az indiai zarándokok vonalai mezítláb sétálnak a sikátoron, melyeket a Szent folyó időnkénti pillantásai húznak. Végül a sikátorok esnek le, és megjelenik a lassú zöld folyó, sima, mint üveglap. Innentől a kilátás a távoli keleti partra terül el, barna porral fenyegetve. Ebben az évben a monszun esősége átlag alatt volt, a Gangesz pedig alacsony és szelíd a bankok között.
Tíz keskeny lépcső nedvesen ragyog. A zarándokok felsóhajtanak, és végigmennek a lépcsőn a víz széléhez. Napkelte van, a legszerencsésebb óra, és itt vannak, hogy belemerüljenek a Gangeszbe.
***
Az elmúlt években a Gangesz folyó felhívta a figyelmet az istentelen szennyezés szintjére. De a fürdőzők mindezen ellen védettek. Ezek közül majdnem 2, 5 millió érkezik évente Varanasiba, a város legszentebb városába, az indiai legszentebb folyók partján. A hindu legenda szerint Lord Shiva kiszabadította a Gangeszet a haja csomójából. Gazdag áradásai évszázadokon át termékenységet kölcsönöztek a központi Gangeti-síkság talajának, amely táplálta India néhány legjelentősebb ősi civilizációját.
A Varanasi egy halom nem megfelelő templom és keskeny lépcső a Gangesz félhold alakú nyugati partján, Uttar Pradesh államban. A tudósok városa Ázsia egyik legnagyobb egyeteme. A templomok városa, ideértve az Síva számára szent aranyozott Vishwanathot is; a Bharat Mata vagy India anya temploma, amely márványból kivágott hatalmas háromdimenziós domborzati térképtel büszkélkedhet az indiai szubkontinensen; és a több száz kis templom, amelyek pontot mutatnak a vízi utakon.
Ez a legendák városa is. A Varanasi törzsek a saját mítoszai szerint, amelyek ellentmondásosak, homályosak és bizonyíthatatlanok.
"A Varanasi története rejtvény [ezt] a tudósok egy csoportjának együtt kell megoldania" - mondja Bhanu Shankar Mehta, aki több mint 80 éve Varanasiban él és előadásokat tart a történelemről. "Össze kell helyeznie az összes mitológiai, történelmi és proto-történetet."
Régi Varanasi ősi romjai a Rajghat fennsíkon fekszenek, a város északkeleti részén. Itt a régészek felfedezték a Kr. E. 1000-ig visszamenőleges kerámia faragványokat és a törött kőműveket már Kr. E. 1500-tól kezdve, ami arra utal, hogy a terület 2500 éve folyamatosan lakott.
"Nagyon kevés település van, amelyek így folytatódnak, tehát Varanasi régészeti szempontból nagyon fontos" - mondja PN Singh, a Banaras Hindu Egyetem történelem professzora. "Ez a világ legrégebbi folyamatosan lakott városai."
Kilátás Varanasi-ra Manmandir Ghat-ból. Körülbelül 80 ghata vezet a Gangesz folyó nyugati széléhez. (Anika Gupta) 
Egy csoport férfi fürdik a Gangesz folyóban. (Anika Gupta) 
Fiúk úszni a Gangesz folyó. Ha a monszun alacsony, a folyó elég keskeny ahhoz, hogy átkeljen. A helyiek gyakran a másik parton fürödnek, ahol kevesebb a tömeg és nincs papucs. (Anika Gupta) 
A turisták charter hajók, hogy figyeljék a reggeli rituálék. Varansi a hetedik legnépszerűbb úticél Indiát látogató külföldiek számára. (Anika Gupta) 
Zarándokok, fürdőzők és turisták reggel gyűlnek a ghatákba. (Anika Gupta) 
A fából készült csónakok Desaswamedh-ből a Harish Chandra Ghatba és vissza vezetik a turistákat, körülbelül egy órás út. A fürdőzőket a másik partra is vitték. (Anika Gupta) 
Prakash hajót hajszol a Harish Chandra mentén, röviddel napkelte után. (Anika Gupta) 
Azok a lépések, amelyek a Kedar Ghat-ig vezetnek, ahol a Shiva állítólag a víz felszínéről felemelkedett. (Anika Gupta) 
A Desaswamedh Ghat oszlopa ábrázolja a Gangesz folyót, amely Lord Shiva hajától folyik. Jobbra ül a lengőkar, amely szintén Shiva egyik ikonja. (Anika Gupta) 
A zarándokok a szent folyóban mossák ruhájukat, és hagyják megszáradni a ghat mentén a korláton. (Anika Gupta) 
A helyi tehénparancsnokok lehozzák a ghatjaikat, hogy inni és fürödjenek a Gangeszben. A bika, a nandi szintén Shiva szentje. (Anika Gupta) 
A kerékpáros riksa az Old Varanasi területén szállítja az embereket. Csak ezek a járművek mozgathatják a ghatok melletti keskeny sikátorokat. (Anika Gupta) 
A kereskedők üveggyöngyöket és nyakláncot osztottak szét a ghatákra. (Anika Gupta) 
Hét pap végzi a Ganga aartit . A füstölők meggyújtásával és a harang csengetésével kezdik a szent folyót. (Anika Gupta) 
A papok által a Ganga aarti során használt eszközök között szerepelnek friss virágok és egy kígyó alakú lámpa. Shivat gyakran ábrázolják egy kígyóra fekve. (Anika Gupta) 
Egy ember virágokat és gyertyákat árul el zarándokok számára a Ganga aartiban, egy éjszakai ima, a Gangesz tisztelegve. Emberek százai jönnek, hogy figyeljenek és vegyenek részt az imádságon, amely 19:00 órától kezdődik és körülbelül egy órán át tart. (Anika Gupta) Varanasi legendái körülbelül 10 000 évvel ezelőtt nyúlnak vissza a hindu irodalom legrégebbi epikájához, beleértve a Puránokat, a Védákat és a Mahabharatát. Azt mondják, hogy Varanasi Lord Shiva városa, aki feleségével, Parvatival sétált ide az idő elején. Lehet, hogy ez a csatatér is ott áll, ahol a Krsna isten egy másolatú, de impozáns Krsnát tüzet gyújtott, vagy az a hely, ahova az Úr Ráma bűnbánatot tett a Ravana démon meggyilkolása után.
"A Banares maga egy enciklopédia, 100 dimenzióval rendelkezik, még könyvben sem tudod lefedni" - mondja Mehta.
Egy olyan országban, ahol a legtöbb városnak legalább két neve van, Varanasi-nak több mint száz. A helyiek még mindig Banarasnak hívják, talán a mitológiai király Benar után. A Jataka Tales, az ősi buddhista népi történetek gyűjteménye Jitwari-ra utal, a hely jó üzlet volt, vagy mint Pushwavati, a virágoskertváros, vagy Molini, a lótuszkerti város.
Kasi néven a város egyike volt a 16 nagy indiai királyságnak, amelyet az ősi buddhista szövegek említettek az ie első évezredtől kezdve, amikor az autópályák és az érmék feltalálása először a kereskedelem virágzásához vezetett. A régészek által felfedezett vas nyílhegyek és erődített városok a királyságok közötti erőszakos találkozókra utalnak, ám ez volt az erőszakmentesség kora is. Gautama, később Buddha néven, ebben a korszakban az első prédikációját mondta ki. És Mahavir, az aszketikus és erőszakmentes Jain vallás alapítója ebben az időszakban született.
***
Prakash nem lehet 15 évesnél idősebb, de hajózóként dolgozik a Gangeszen, amíg csak emlékszik. Minden reggel, már öt órától kezdve tíz láb hosszú kék fahajóval a turistákat a Gangeszre sorolja le. A hajókirándulás legnépszerűbb ideje a napkelte, amikor a szent folyó felülete visszatükröződő színű lángokkal és a fürdőzőkkel vonul a vízparton.
Útközben elmondja Varanasi híres ghatjainak történeteit, a lépcsőket, amelyek a Varanasi sikátorából a folyóhoz vezetnek. Mindegyik ghatot különféle középkori király építette, és bár fiatalok, mint a Rajghat ősi romjai, a ghaták saját mitológiájukat inspirálták.
A leghíresebb a Desaswamedh Ghat, ahol Lord Rama atyja egyszer 10 lovat áldozott fel, a nap folyamán.
Gát Kedarban egy pap napi imát folytatott Lord Shiva felé. Egy napon megbetegedett és nem tudta végrehajtani az imát, mondván Lord Shiva-nak: "Önnek el kell jönnie."
"Tehát Lord Shiva felállt a vízből a ghat előtt" - mondja Prakash.
A folyónál egy ghatot elhagytak. "Ez Narad ghat" - mondja Prakash. "A történet az, hogy az ott fürdõ nők harcolnak a férjükkel, tehát senki sem füröd ott."
Erős fekete füst emelkedik Harish Chandra és Manikarnika ghatákból. Hamu és virág pontozza a hullámokat. Ezek az égő ghaták, ahol a rokonok elhozzák a szeretteiket hamvasztásra. A hindu legenda szerint azok, akik Varanasi-ban hamvasztottak, megvilágosodást érnek el, és mentesek a halál és újjászületés körétől. Majdnem 300 testet hamvasztunk minden nap.
"Ez a legjobb város, ahol meghalhatunk" - mondja Prakash mosolyogva, miközben a ghatok fölé emelkedő napra nézi. A fürdőzők teljes erővel vannak kitéve. Néhányan habzik fel, mások táncolnak és énekelnek a vízben. A mögöttük lévő keskeny sikátorokban Varanasi városa éppen felébred.
