A kalapácsfejű laposférgek - nevezetesen furcsa, széles fejeiknek nevezik - ragadozó bűnözők, akik a földigilisztákra, és néha egymásra is élvezik. Több mint egy méter hosszúra is növekedhetnek, és őshonos Ázsia meleg éghajlatánál. De amint Ben Guarino beszámol a Washington Postnak, ezek az undorító laposférgek az utóbbi két évtizedben lopakodóan haladtak Franciaországban, és a közelmúltig elkerülik a tudósok figyelmét.
A kutatók először tudták meg a planáris inváziót, amikor Pierre Gros, egy amatőr francia természettudós, 2013-ban fényképeket készített egy kalapácsfejű laposféregről, és elküldte a képet a helyi szakértőknek. A fénykép végül eljutott Jean-Lou Justine professzorhoz, a Francia Nemzeti Természettudományi Múzeum állatorvosához, aki feltételezte, hogy Gros valamilyen furcsa tréfajátékot játszik.
"Megnéztem és azt mondtam:" Nos, ez nem lehetséges - nincs ilyen állatunk Franciaországban "- mondta Justine Josh Gabbatiss-nek a Függetlenségről.
A gyanúi fokozódtak, amikor Gros második képet küldött neki egy teljesen más kalapácsfejű laposhernyó-fajról, majd egyharmaduk egy újabb fajról. Miután Justine megerősítette, hogy a képek valóban autentikusak, kénytelen volt kideríteni, hogy az invázió széles körben elterjedt-e.
Rádión, televízión, újságokon és közösségi médián keresztül Justine és kutatói társaik tájékoztatták a francia állampolgárságú tudósokat arról, hogy a kalapácsfejű laposférgek képeit keresik. A jelentések öntöttek.
A PeerJ-ben közzétett tanulmány szerint (amelynek címe tartalmazza az „Óriás férgek chez moi !” Kifejezést) a kutatók összesen 111 megfigyelést tudtak rögzíteni nemcsak Franciaországban, hanem a tengerentúli francia területeken is. A legkorábbi megfigyelés egy 1999-ben készült VHS szalagról származik; egy család forgatta a kalapácsfejű laposférgeket, és közel két évtizeden keresztül tartotta a videót, mert a lények csak annyira furcsa voltak.
Justine szerint a férgeket Európába szállították Ázsiából származó trópusi növényeken. "Most azt tudjuk, hogy szinte mindenhol a francia nagyvárosban vannak invazív laposférgek" - mondja Gabbatiss.
Más meglepetések is voltak a kutatók számára. Az egyik féreg, egy élénk kék lény, melyet Mayotte-szigeten észleltek Afrika délkeleti részén, valószínűleg új faj.
„[Csodálkoztak], hogy ezek a hosszú és élénk színű férgek ilyen hosszú ideig elkerülhetik a fejlett európai országok tudósai és hatóságai figyelmét; minden bizonnyal fokozni kell a földtulajdonosok ismertségét ”- írják a tanulmány szerzői.
A tudósokat nemcsak megdöbbentették a megállapítások, hanem aggodalmaikat is tették. Az invazív kalapácsfejekről ismert, hogy pusztítanak új otthonukban. Földigilisztákat esznek, amelyek „a talaj fauna fontos alkotóelemei” - írják a tanulmány szerzői. Korábbi kutatások kimutatták, hogy Skóciában és Írországban az új-zélandi kalapácsfejek mintegy hat százalékkal csökkentették a mezőgazdasági fű termését.
A kalapácsfejek rémálomszerűen elpusztítják és elpusztítják zsákmányaikat. Amint az Élet enciklopédia elmagyarázza, a lények izmaikkal és „ragacsos szekréciókkal” kötődnek a földigilisztákhoz. Amikor készen állnak arra, hogy lehulljanak, a kalapácsfejek enzimeket szekretálnak, amelyek testükön kívül elkezdenek emésztani a ragadozókat. Ezután szívják fel a cseppfolyósított szöveteket.
Félelmetes folyamat - és mivel a kalapácsfejek szekretációja íztelen, ők nem rendelkeznek sok természetes ragadozóval, lehetővé téve számukra, hogy ellenőrizetlenül szaporodjanak. "Kanibalizmusos szokásaik miatt a szárazföldi planarians lehet a saját legrosszabb ellenségük" - jegyzi meg a Floridai Egyetem Élelmezési és Mezőgazdasági Tudományos Intézete.
Justine és kollégái még nem tudják, hogy a kalapácsfejű laposférgek beáramlása hogyan befolyásolja Franciaország talaját. De nem különösebben optimista.
"Erõsen hiszünk - írják a tanulmány szerzõi -, hogy az invazív laposférgek, mint aktív ragadozók, veszélyt jelentenek az őshonos faunára, bárhol is bekerülnek."
