A kardfogú macskákat gyakran heves ragadozóknak tekintik, amelyek a nyitott szavannát bölények, lovak és más gyepen élő állatok áldozatainak követik. A jelenlegi biológia folyóiratban megjelent új tanulmány azonban más képet mutat a rég kihalt Smilodon fatalisról. Ahogyan a Vanderbilt Egyetem Larisa DeSantis vezette kutatói felfedezték, a kaliforniai La Brea Tar gödrökből visszanyert kövületek azt sugallják, hogy a 600 fontos macska valójában inkább az erdőben vadászott, ahol könnyű célok, beleértve a tapírokat és a szarvasokat, tömegesen összegyűltek.
Ezek a megállapítások, több mint 700 őskori fajhoz tartozó fosszilis fogak elemzésén alapulnak, ellentmondanak az elgondolásnak, miszerint a húsevők közötti verseny a kardfogú macskákat és más megafaunákat kb. 10 000–12 000 évvel ezelőtt kihaltak. Például a legtöbb ősi kutyaragadozó, mint például a szörnyű farkasok, ragaszkodtak a nyílt mezőkhöz.
„A macskák, köztük a kardfogú macskák, az amerikai oroszlánok és a puma, vadásztak ragadozókat, amelyek inkább az erdőket részesítették előnyben, míg a szörnyű farkasok úgy tűnt, hogy a szabadföldi takarmányokra, például a bölényekre és a lovakra specializálódnak” - magyarázza DeSantis egy sajtóközleményben. "Noha lehetnek bizonyos átfedések a domináns ragadozók táplálkozásában, a macskák és a kutyák nagyjából vadásznak egymástól."
A CNN Ashley Strickland-i kutatói szerint a S. fatalis és más óriásmacskák pusztulásának eltérő magyarázatát találta meg, és azt állította, hogy az olyan tényezők, beleértve az éghajlatváltozást és a közeli emberpopulációk felbomlását, előidézték a faj végső kihalását. (A csoport hat intézmény szakértőivel végzett második tanulmányban együttműködik ezen okok további finomítása érdekében, jegyzi meg Chrissy Sexton a Earth.com számára .)
A kisebb ragadozók, mint például a prérifarkasok és a szürke farkasok, másrészt viharvertek a zord körülmények között, az időhez való alkalmazkodással. Ahogyan DeSantis elmondja a John Pickrell-nek, a National Geographicnak : "Amikor a nagy ragadozók és a ragadozók kihalnak, nem csak [a kisebb állatok] zsugorodnak, hanem alapvetően megváltoztatják étrendjukat, és elkezdenek elpusztulni, hogy oportisztistákká váljanak, akiket ma ismerünk."
Pickrell szerint DeSantis és munkatársai a fosszilis fogak mikroszkopikus kopási mintázatainak, valamint a fogzománcban található két szén izotóp arányának tanulmányozásával jutottak a következtetéseikhez. Ezek az izotópok - a növényi étkezési zsákmánytól a húsevő ragadozókig átjutva - azonosítják az áldozatok által preferált élőhelyet nyitott és erdős környezettel.
Mivel a feltárások körülbelül 100 évvel ezelőtt kezdődtek, a La Brea Tar-gödrök - a természetes aszfalt pezsgőfürdői, amelyek vonzóak voltak mind a ragadozók, mind a ragadozók számára, mind a ragacsos mélységbe belefogva - több mint 3, 5 millió példányt eredményeztek, körülbelül 600 fajt képviselve. Ezen szerencsétlen állatok többsége húsevő volt, akiket a kátrányba már elfogott lovak, bizonyságok és tevék hasítottak be; Ahelyett, hogy egy könnyű étkezésgel menekülnének, a ragadozók hamarosan hasonlóan elakadtak.
Korábban a La Brea maradványokkal kapcsolatos kutatások a szén- és nitrogénizotópokra összpontosítottak egy kollagénnek nevezett csontfehérjében. Ezek az elemzések mind ugyanahhoz a következtetéshez vezettek: őskori ragadozók a kardfogú macskáktól a nyílt körülmények között vadászott farkasokig és amerikai oroszlánokig, ugyanazon korlátozott ragadozókészletért versenyezve. Mint azonban Julie Meachen, a Des Moines Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban, elmagyarázza a National Geographic számára, a fogzománc sokkal megbízhatóbb, mint a kollagén, és a föld alatti évszázadok során teljesen érintetlen volt.
„Ha a zománcot nézzük, egy teljesen más képet kapunk” - mondta DeSantis Pickrell-nek. "Megállapítottuk, hogy a kardfogú macskák, az amerikai oroszlánok és a puma valójában azt csinálják, amit általában a macskák csinálnak, azaz az erdős ökoszisztémákban vadásznak, és fedezetet használnak áldozataik esetleges csapdájához."
DeSantis nyilatkozata szerint a kutatás új betekintést kínál az óriásmacskák kihalásának hosszú távú következményeire.
"Azok az állatok, amelyek ma a mai észak-amerikai csúcsragadozóknak gondolunk - a puma és a farkasok - mérgesek voltak a pleisztocén alatt" - fejezi be a nő. "Tehát amikor a nagy ragadozók kihaltak, akárcsak a nagy ragadozók, ezek a kisebb állatok képesek voltak kihasználni ezt a kihalást és domináns csúcsragadozókká váltak."
