A paleontológiára inkább a sivatagban található tiszta kövületek visszatérítésének epikus törekvéseként gondolkodunk, ahol az úttörő felfedezéseket napfényes felfedezők teszik, akik a régóta kihalt behemótok teljes csontvázán átcsapnak. De a fosszilis tudomány e képe nem az, hogy hány fontos felfedezés derült fényre. A lenyűgöző leletek néha titokban maradnak, még a tudósoktól is, amíg a minták visszajuttatják a laboratóriumba. Ilyen helyzet van a távoli protomamális rokonunkkal, akit egész csecsemő almával találtak meg.
A texasi egyetemi Austin végzős hallgató, Eva Hoffman részletesen ismertette a felfedezést a gerinces paleontológiai társaság ülésén Albuquerque-ben a múlt hónapban, és az eredményeket a Nature is közzétette.
A különleges minta története 2000-re nyúlik vissza, mondja Hoffman. Ebben az évben tanácsadója, Timothy Rowe az Arizonai 185 millió éves kőzetén keresi a Kayentatherium nevű sajátos állat csontvázát. Ez a kutyaméretű állat ősi unokatestvére volt, a tritylodonták nevű csoporthoz tartozott, amelyet összekapcsoltak a legkorábbi emlősök evolúciójával.
A 2000-es szántóföldi szezonban találtak egy Kayentatherium csontvázat, amelyet akkoriban nem kezeltek nagyon kedvesen. A csontváz csontjai ki vannak esve az artikulációtól - mondja Hoffman, és a csont minősége nem volt ideális az elemzéshez. Ennek ellenére az abban az évben végzett expedíció további kutatás céljából összegyűjtötte a kövületet és a környező kő egy részét.
A bay Kayentatherium koponya. Körülbelül 1 centiméter hosszú. (Eva Hoffman / a Austini Texasi Egyetem) Kilenc évvel később ennek a csontváznak a titka végül ismertté vált. 2009-ben az előkészítő Sebastian Eggberts feltartotta a Kayentatherium csontvázát körülvevő kő egy részét, és észrevette egy apró állkapcsot. Az itty-bitty fosszilis pont úgy nézett ki, mint a felnőtt állkapcsa, és a kutatók hamarosan rájöttek, hogy tucatnyi Kayentatherium kövület-kövület található a sziklamintákban .
"Noha soha nem lehetünk 100% -ban biztosak a felnőtt és az utód kapcsolatában, ez a legmegfelelőbb értelmezésnek tűnik ebben az esetben" - mondja Christian Sidor a Washingtoni Egyetem paleontológusának. Sidor hozzáteszi, hogy a kayentatérium és rokonai állatokat ástak - jelentette be Sidor, azt jelentheti, hogy a felnőtt és a csecsemőt együtt eltemették valamiféle barlangban.
A fosszilis mechanikus előkészítése nem volt kérdés, mihelyt a csecsemőket felfedezték, hogy minden apró csontot véletlenül megsemmisítsenek. Rowe laboratóriuma elkezdte a fosszilis blokk digitális szkennelését, hogy megnézze, mi lehet még benne, ami 2016-ban Hoffman projektjévé vált. Amikor elkészült, 38 felnőtt mellett számolta meg a 38 baba Kayentatherium maradványait.
Ez nagyon meglepő volt. A korábbi kutatások hangsúlyozták, hogy a kayentatérium és rokonai inkább emlősszerűkké fejlődtek - mondja Hoffman, és megosztotta a vonásait az első szarvasszerű emlősökkel, akik körülbelül 160 millió évvel ezelőtt jelentek meg. De egy ilyen nagy tengelykapcsoló mérete jóval több hüllővel történik a reprodukcióhoz, mint az általában emlősnél alkalmazott módszer, amikor kisebb almok vannak, amelyek több szülői gondozást kapnak.
"Amit a Kayentatherium csecsemőknél látunk, az arcuk nagyon hasonlít a felnőttek arcához, tehát felnőttkoruk alapvetően csak ugyanazt az alakot növeli" - mondja Hoffman. Ez a fejlettségi típus hasonló a csecsemő hüllők kelés utáni növekedéséhez, de különbözik az emlősök növekedésétől, amelyben a csecsemőknek gyakran rövid, nagyszemű, aranyos arca van, amelyek növekedésük során jelentősen megváltoznak. Ezenkívül a baba Kayentatherium keze és csuklója már szerkezetileg is erős volt. Amikor a tojásból kihúzódtak - akárcsak a modern platypus vagy echidna -, a Kayentatherium csecsemők készen álltak mozogni.
A kutatók által felfedezett kövületek Kayentatheriumhoz tartoznak, egy kihalt emlős rokonhoz, aki a korai jura időszakban élt. (Eva Hoffman / a Austini Texasi Egyetem) A kutatás utal arra, hogy a jura őseink miként mentek át hüllőszerűbb reprodukciós módról valami olyanra, amely hasonló a modern emlősök szaporodásához, de az átmeneti pont megtalálásához további elemzésre és felfedezésre van szükség. Míg egyes szakértők olyan állatokat helyeznek el, mint a Kayentatherium az evolúciós vonalhoz, amely az emlősöket szülte, mások úgy vélik, hogy távoli protamámusz unokatestvérek, mondja Sidor. Hasonlóképpen, még a szorosan rokon hüllőknek is lehetnek különféle szaporodási módjai, tehát ami igaz lehet a Kayentatherium esetében, valószínűleg nem igaz más fajokra.
Sidor szerint „ez egy igazán fontos és látványos felfedezés”, különösen azért, mert a lelet kitölti a Kayentatherium életének és viselkedésének részleteit, amelyeket a szakértők soha nem számítottak rá.
"Ez egy olyan megállapítás, amely megmutatja a fosszilis adatok jelentőségét" - mondja Hoffman. A felnőtt és az fiatalkorúak közötti kapcsolat fizikai bizonyítékának hiányában az állatok, például a kayentatherium szaporodásának módját eltakarja egy 185 millió éves időbeli különbség.
A leglátványosabb lelet nem mindig olyan nyilvánvaló, mint az alapkőzetbe ágyazott hatalmas dinoszaurusz váz, és a Kayentatherium család emlékeztetőül szolgál arra, hogy „tartsa szemmel azokat a dolgokat, amelyeket nem feltétlenül keresel” - mondja Hoffman. biztosan több meglepetés vár a sziklában.
