A szín régóta tartós probléma a tudósok azon erőfeszítéseiben, amelyek az ősi lények megjelenésének rekonstruálására irányulnak. A lágy szöveteket, mint például a tollak és a szőr, ritkán őrzik meg a fosszilis nyilvántartásban - és amikor ezeket az anyagokat megtalálják, árnyalatai régóta eltűntek. A közelmúltban azonban a Manchester-i Egyetem szakértőinek vezette nemzetközi kutatócsoport jelentős áttörést tett az őskori állatok színének meghatározásában, amint azt Gretchen Vogel a Science tudósítója szerint készítette. Nem invazív technikát alkalmazva a kutatók meg tudták állapítani, hogy egy hárommillió éves egér vöröses szőrrel rendelkezik - ez jelzi először, hogy egy ősi kövületben vörös pigment kémiai nyomait fedezték fel.
A tanulmány két, rendkívül jól megőrzött kis rágcsáló fosszilis anyagán alapult - amelyet hivatalosan Apodemus atavus néven ismertek, de a kutatók „hatalmas egérnek” neveztek - és amelyet Németországban fedeztek fel. "Azt találtuk, hogy az egér abszolút lenyűgöző részletekben van megőrizve, a test, a fej, a lábak és a farok szinte az összes csontváz és a legtöbb lágy szövetek könnyen felismerhetők." Uwe Bergmann, a tanulmány társszerzője és a SLAC nemzeti gyorsító laboratóriumának fizikusa elmondja a CNN Ashley Stricklandnek.
Az egér színezéséről a tudósok melanint kerestek, amely egy fontos pigment, amely diktálja az ősi és a modern állatok színét. Az állati szövetekben két fő melanin pigment van: az eumelanin, amely fekete, barna vagy szürke színű, és a feomelanin, amely felelős a rózsaszín és a vörös árnyalatért. A közelmúltig az őskori lények színeinek vizsgálata az eumelanin kémiai maradványainak kimutatására összpontosított, ám a pheomelanint nehezebbnek találták, mivel a geológiai idő alatt sokkal kevésbé stabil.
De 2016-ban, a SLAC paleontológus, Nick Edwards vezetésével készített tanulmány kimutatta, hogy a röntgen-technológiával meg lehet térképezni azokat az elemeket, amelyek a vörös és fekete pigmentet képezik a modern madarak tollában. A kutatók például úgy találták, hogy a kénhez specifikusan kötődő cink a vörös árnyalatú pheomelaninra utal. És a cink kén hiányában a fekete eumelanin megbízható mutatója volt.
„Meg kellett építeni egy erős alapot a modern állati szövet felhasználásával, mielőtt alkalmazhatnánk a technikát ezekre az ősi állatokra” - magyarázza Edwards. "Valójában csúcspont volt a kémiai aláírások felhasználásával az ősi állatok lágyszövet-kövületekkel való elszíneződéséhez."
A Nature Communications- ben közzétett új tanulmányhoz a tudósok intenzív röntgenfelülettel pelletálták a hatalmas egérkövületeket, hogy megfigyeljék, hogyan hatnak kölcsönhatásba az állatok szőrében megőrzött nyomelekkel. És a csapat látta, hogy ezek a fémek ugyanúgy kapcsolódnak a szerves vegyi anyagokhoz, mint a fennmaradó állatokban a szerves vegyi anyagokhoz, vörös pigmentekkel a szövetekben. A kutatók azt is felfedezték, hogy míg az egér hátán és oldalán a szőr vörös volt, a hasa fehér volt.
"Ahol egyszer csak egyszerűen ásványokat láttunk, most óvatosan eltávolítjuk a hosszú kihalt fajok" biokémiai szellemeit "- mondja Phil Manning, a tanulmány első szerzője és a Manchester történelmi természettudományi professzora.
Lényeges, hogy a kémiai elemzések más típusaival ellentétben a kutatók módszerei nem kötelezték őket a fosszilis anyagból vett mintának a felvételére, ami elkerülhetetlenül károsította őket. És a tanulmány szerzői arra számítanak, hogy megállapításaik segítenek a szakértőknek élvezetesebb képet festeni más kihalt állatokról.
„Most megértjük, mit kell keresnünk a jövőben” - magyarázza Roy Wogelius, a manchesteri egyetem tanulmányi társszerzője és geokémikusa. "És reméljük, hogy ezek az eredmények azt jelentik, hogy magabiztosabbak leszünk a kihalt állatok rekonstruálásában, és ezáltal újabb dimenziót adunk az evolúció tanulmányozásához."
