Lady Xia, Kína első császárának Qin Shihuang nagyanyja 2200 éves sírja alapvetően állatkertet tartalmaz. Eredetileg 2004-ben találták meg a sír tucat gödörét, többek között daruk, egy hiúz, egy leopárd és egy ázsiai fekete medve csontjait. Szokatlan gibbon koponyát is tartalmazott. Maya Wei-Haas, a National Geographic jelentése szerint a kutatók megállapították, hogy a gibbon az állat ismeretlen és most kihalt nemzetségéből származik.
2009-ben Samuel Turvey, a londoni Zoológiai Társaság (ZSL) gibbon szakértője egy kínai múzeumon túrázott, amikor a fosszilis koponya megragadta a szemét - jelentette Karen Weintraub a The New York Times-ban . Kissé különbözött a többi gibbon koponyájától, ezért a ZSL és a University College London evolúciós biológusa, Helen Chatterjee úgy döntött, hogy közelebbről megvizsgálja, hogy kitalálja, milyen gibbonfaj volt.
A csapat létrehozott egy adatbázist a koponya és a fogak méretéről a gibbonok négy ismert nemzetségéből, a világ legkisebb majmokból, 789 fogat és 477 koponyát mérve. Ezután összehasonlították a kínai kövületet az adatbázissal, és megállapították, hogy a kínai kövületben az agy nagyobb, az arccsontok keskenyebbek, és a moláris csiszolófelülete nagyobb.
A különbségek elégségesek ahhoz, hogy az állat korábban ismeretlen gibbon nemzetség és faj, a Junzi imperialis néven ismertté váljon. A leírás megjelenik a Science folyóiratban.
Colin Barras a természetben beszámol, hogy a tulajdonságokon kívül a kutatók semmit sem tudnak a gibbonról, például arról, hogy hol illeszkedik a gibbon családfájába, akár Kínából származik, akár miért halt meg.
Nem mindenki biztos abban, hogy Lady Xia gibbonja új fajt jelent. Terry Harrison, a New York-i Egyetem biológiai antropológusa elmondja Barrasnak, hogy lehetséges, hogy az „új faj” fogságban tartott állat volt. A fogságban tartott állatok gyakran mutatnak növekedési rendellenességeket.
A DNS-elemzés talán megoldotta a rejtélyt, de a fosszilis túl törékeny volt, és a múzeumi tisztviselők nem engedték meg a csapat számára, hogy mintát vegyen.
Ha ez egy új faj, akkor a kihalás a legfontosabb vonása. Noha a majomfajokat óriási nyomás nehezíti az emberi tevékenység, a kutatók úgy vélik, hogy még nem okozottunk egyetlen majom kihalását. Lehetséges, hogy Junzi megváltoztatja ezt. „A Junzi imperialis felfedezése és leírása azt sugallja, hogy alábecsüljük az embereknek a főemlősök sokféleségére gyakorolt hatását. "Ezek az eredmények rámutatnak a történelmi archívumok, például a régészeti leletek felhasználásának fontosságára, hogy megértsük a megőrzés megértését, és hangsúlyozzuk a szorosabb nemzetközi együttműködés szükségességét a vadon élő gibbonok túlélő populációinak védelme érdekében."
Wei-Haas jelentése szerint a fosszilis adatok arra utalnak, hogy a gibbonok 2000 évvel ezelőtt Kína központjában éltek. A történeti adatok szerint 300 évvel ezelőtt eltűntek a területről, amikor erdészeti élőhelyüket kivágták, hogy még több mezőgazdasági földet teremtsenek. A csapdázás és a kedvtelésből tartott állatok kereskedelme szintén elítélte őket. "Volt az a gondolat, hogy a majmok a múltban valamivel ellenálltak az antropogén nyomásnak és az esetleges élőhely-veszteségnek" - mondja Alejandra Oritz, az arizonai állami egyetem társszerzője. A Junzi elvesztése azonban másként bizonyul.
Ugyanez a nyomás a nyomán a keleti és délkelet-ázsiai ázsiai országokban, beleértve Kínát is, fennmaradó gibbon fajokat az erdőirtás és a kedvtelésből tartott állatok kereskedelme óriási hatásainak hatására nyomja. „Amit láthatunk, az az, hogy [a modern gibbonfajok] emléke annak, ami Ázsia-szerte valószínűleg sokkal szélesebb gibbon és főemlős sugárzást jelentett” - mondja James Hansford a londoni állattani társaságból Wei-Haasnak. „Egyre több és többet veszítettünk el. Még azt sem tudjuk meghatározni, hogy mi veszítettünk, mert nincs rá nyilvántartásunk. ”
„A tágabb üzenet az, hogy valószínűleg alábecsültük a múltban az ember által okozott főemlősök kihalásának számát” - mondta Jo Setchell, a Nagy-Britannia Főemlősök Társaságának elnöke a Weintraubnak. "A korábbi kihalások megértése segít becsülni a jelenlegi fajok veszélyeztetettségét, és ezáltal segíti őket hatékonyabban megvédeni."
Valójában a 20 fennmaradó gibbonfaj a Föld egyik legveszélyeztetettebb állata. A Kínai Hainan szigetén két évvel ezelőtt felfedezett hainan gibbon a legritkább emlős a világon, csupán 25 állat maradt. A Skywalker gibbont, amely szintén Kínában őshonos, csak a Gaoligong-hegységben fedezték fel tavaly, és szintén veszélyeztetettnek tekintik.
