Akár egy garnitúrában, akár egy nappali szobában, az olvasók az évszázadok során könyveken keresztül találták meg életüket és megváltoztatják a történelem folyamát. Ez az a feltevés, amely Nicholas Basbanes irodalomba, történelembe és életrajzába való elképesztően széles körű kirándulásának alapjául szolgál.
Mit kérdez a szerző, hogy olyan figurák befolyásolása, amelyek olyan különféle figurákat befolyásoltak, mint John Adams és Herman Melville, Abraham Lincoln és James Joyce, Thomas Edison és Winston Churchill, hozzájárulnak a karakter megértéséhez?
Könyvek, "írja Basbanes, " nemcsak az életeket, a civilizációkat és a kollektív identitásokat határozzák meg, hanem képesek arra is, hogy eseményeket formáljanak és elhomályosítsák a történelem folyamát, és számtalan módon teszik. "
Kutatva például John Adams írott szó iránti szentelésének forrásait, Basbanes konzultál a második elnök legkeresettebb biográfával, David McCullough-val. 1890 óta Adams 3200 kötetű gazdasága a bostoni nyilvános könyvtárban található, ahol McCullough számtalan órát töltött a gyűjteménytel. Mint kiderült, Adams mindent elolvasta a Thucydides peloponnészoszi háborújától a 18. századi skót közgazdász, Adam Smith a Nemzetek gazdagságában bekövetkező előrejelzésének, hogy Anglia kísérlete az amerikai kolóniákkal folytatott kereskedelem szabályozására kudarcra van ítélve. Adams olvasása, McCullough mondta a Basbanes-nek, "nemcsak szélesebb, hanem mélyebb is, mint Jeffersoné." McCullough hozzátette: "Nem igazán lehetséges megérteni egy adott generációt, vagy minden bizonnyal az alapító atyák generációját anélkül, hogy elolvasta volna olvasnak."
Míg Adamsnek megvan a formális oktatás előnye, addig a meglepően sok basbanes tantárgy nem részesült. Abraham Lincoln, aki fiatalemberként híresen érezte a könyveket, sajnálatos módon írta le saját hátrányait, utalva magára a harmadik személyben: „Az összes iskolai végzettsége nem egy év volt.” De amint azt Basbanes megjegyzi, Lincoln még mindig sikerült hogy belemerüljön Shakespeare-be és a Bibliába, elnyelve azokat a kadenciákat, amelyek gazdagítják a saját páratlan prózáját.
A feltaláló, Thomas Edison mindössze három hónapig járott az iskolában, 4 éves korában, csak hogy egy tanár azt mondta ki, és haza küldte. Edison anyja, Nancy folytatta oktatását, és fiának, 9 éves korában, a kísérleteket leíró alapozót kapott - „a tudomány első könyve, amelyet gyerekkoromban olvastam” - jelentette be később. Lehetséges, hogy a szerző spekulál, hogy az Edison érdeklődésre szabott könyveinek korai expozíciója lehetővé tette a zsenijének virágzását.
Ami Winston Churchill-t illeti, tisztként a 4. huszárban jelentkezett be ahelyett, hogy egyetemre járt volna. 1896-ban Indiába küldte, 1896-ban, és idővel a kezén találta magát, és úgy döntött, hogy orvosolja oktatási hiányosságait egy olyan rendszer bevezetésével, amely több, mint egyenlő azzal az olvasással, amelyet Cambridge-ben vagy Oxfordban teljesített volna. Később az indiai közreműködését „életem egyetemeként” nevezte. Edward Gibbon a Római Birodalom hanyatlása és bukása megragadta képzeletét: „Az indiai nap hosszú csillogó középső óráin keresztül ... felfaltam Gibbonot, - emlékszik vissza, és hozzátette: - "Én ... mindent élveztem."
Végül a szerző állítja, hogy az olvasási szokások túllépik a választás határait, tükrözve „a legmélyebb érdekeket és predilenciákat, még ... álmokat, igényeket ... szorongásokat”. McCullough mellett Basbanes úgy véli, hogy az egyik olvassa.
