Az oszlop olvasói jól tudják, hogy a Smithsonian Intézetnek számos olyan programja van, amelyek nem tartalmaznak gyűjteményeket és kiállításokat, ám mégis kibővítik az intézmény "a tudás növelésének és elterjesztésének" megbízatását. A Smithsonian korai gazdagodási központ (SEEC) az egyik, amire büszkék vagyunk. Ez egy óvodai program, amely a gyermekek számára gazdag tanulási lehetőségeket kínál a múzeumi környezetben.
A SEEC, amely abból a szándékból származott, hogy nagyrészt a személyzet gyermekei számára biztosítsuk a helybeni nappali ellátást, idén ünnepli tizedik évfordulóját. Manapság a saját igazgatótanács által működtetett óvodai modellgé alakult, amelynek létesítményei az Amerikai Történeti Nemzeti Múzeum, a Nemzeti Természettudományi Múzeum és a Művészetek és Iparágak épületét szolgálják. A program több mint 125 gyermeket szolgál fel, 3 és 6 év közötti életkorban.
A SEEC létrehozásakor a múzeumokat általában nem tekintették kisgyermekek tanulási környezetének. Elismerve, hogy a Smithsonian nemcsak a helyszíni gyermekgondozást nyújthatja, Sharon Shaffer igazgató vállalta a kisgyermekek múzeumalapú oktatásának nemzeti modelljének kidolgozását. A munkatársak ezen úttörő erőfeszítéseinek irányítása érdekében a Clarke-Winchcole Alapítvány támogatása révén kidolgozták a „Museum Magic” nevű tantervet. A kiállítási tárgyaknak való kitettség, valamint a művészeti galériákban, a kertekben és természetesen a Nemzeti Állatkertben levő egyedi élményekből kiindulva a SEEC gyerekek lenyűgöző fogalmakat tanulnak és megismerik a körülvevő világot.
Az egyik fogalom, amelyet a SEEC gyermekek felfedeznek, a kommunikáció (minden hónapban más témát mutatnak be), és megtanulják, hogy a szimbólumok a kommunikáció egyik formája. Az Afrikai Művészetek Nemzeti Múzeumában a gyerekek láthatják egy Adinkra ruhát, amelyet egyszer Assante király visel, és amely bélyegzett és rajzolt szimbólumokat tartalmaz a királyról. A gyerekek ezután visszatérnek az osztályba, hogy szivacsokból és más nyomtatási anyagokból szimbólumokat készítsenek magukról. A tanárok vezetik a gyermekeket a táncról szóló beszélgetéshez, mint a kommunikáció eszközéhez, miközben díjaik Edgar Degas balettszobrot mutatnak a Hirshhorn Múzeumban. A gyerekek táncolnak és a szobrokat utánozzák. Ezután különféle zenéket hallgatnak, és elképzelik, melyik illeszkedik a táncosok mozgásához. Az amerikai történelem tengeri kiállításán világítótorony megbeszélést indít azokról a tárgyakról, amelyek kommunikálnak, ideértve a világítótorony tervezésének jelentőségét. A zseblámpákat és a ritmikus botokat használják annak demonstrálására, hogy a világítótorony fénye és hangja hogyan kommunikál a hajókkal. A gyerekek ezután meglátogatják egy világítótorony Georges Seurat festményét a Nemzeti Művészeti Galériában, hogy megnézhessék, hogyan használta a művész a pontokat a fényminőség kommunikálására. Ilyen a gazdag lehetőségek, amelyeket a múzeumok kisgyermekek számára kínálnak. Egy ötéves tanulmány rámutat arra, hogy a SEEC programjának jelentős hatása volt diplomáinak kognitív fejlődésére.
A SEEC egyre inkább megosztja innovatív megközelítését a Nemzeti Bevásárlóközponton túl, tantervének engedélyezésével egy iskolára (Beauvoir, a washingtoni Nemzeti Székesegyház Általános Iskola), gyermekgondozási programra (az Egyesült Államok Igazságügyi Minisztériumánál) és egy múzeumok csoportjára (University Circle Incorporated, Cleveland, Ohio). 1995-ben az angliai Walsall Múzeum és Művészeti Galéria kutatócsoportot küldött a SEEC megközelítésének tanulmányozására, és Shaffer cserébe részt vett egy Walsall-i múzeumi konferencián, megosztva más oktatókkal a SEEC perspektíváit.
Évente kétszer egy szeminárium, amely a „Tanulás az objektumokon keresztül: Múzeumok és kisgyermekek” alatt az ország kisgyermekkori oktatói és múzeum-szakemberek csoportjait célozza meg, hogy bemutassák a SEEC speciális stratégiáit és technikáit az osztályteremben és a múzeumban. Egy új program finanszírozza az alacsony jövedelmű családokkal foglalkozó tanárok szemináriumi költségeit, hogy az új választókerületek részesüljenek a SEEC forrásokból.
Ma egy 10 éves korábbi SEEC hallgató minden festményét kis katicabogárral vagy pillangóval írja alá, mert egy emléke a gondolataiba ragadt, amelyet a Freer Art Galéria Galéria páva szobájába tett látogatásaiból öntött fel. Itt megtudta, hogy James McNeill Whistler a művész festményeit egy kis pillangóval írta alá. Figyelemre méltó, hogy ez a gyermek 2 és fél éves volt, amikor felfedezte.
A múzeumi szakemberek csak most kezdik megismerni az óvodai gyermekek izgalmas tanulási lehetőségeit. A SEEC sikertörténet ezen az új területen.
