Az elegáns, ezüst Amtrak edzők sorozatának végén, amely éppen behúzódott a Manassasba, a virginiai állomásba, egy viharmentes portőr kalapot viselő férfi mászik le egy másik korszakból származó zöld-kék autó nyitott hátsó platformján. Egy nő odarohan és segítséget kér táskáival. De Dante Stephensen nem hordozó. A 78 éves vasúti kocsi tulajdonosa, és csak az állomáson állt meg, hogy két vendéggyűjtést gyűjtsön, mielőtt a 30 mérföldre fekvő Washington DC-be indulna, hogy összehívja az Amerikai Vasúti Autótulajdonosok Szövetségét (AAPRCO). ).
A következő két napban Stephensen és egy tucat más vasúti személygépkocsi-tulajdonos informálisan beszél a Kongresszus tagjaival, a Közlekedési Minisztérium képviselőivel és az Amtrak tisztviselőivel a biztonsági előírásokról és a felszerelésekről, a szövetségi előirányzatokról és a vasúti személygépkocsik üzemeltetését érintő egyéb kérdésekről. "Ha nem gurulnak, akkor nem gurulunk" - mondja egy személygépkocsi-tulajdonos, utalva arra, hogy az autókat az ország körüli utazáshoz az Amtrak (vagy a VIA Rail Canada) vonatokhoz kell kapcsolni. Körülbelül 150 személygépkocsi rendelkezik tanúsítással - ami azt jelenti, hogy szigorú ellenőrzési követelményeket teljesítettek, és így összekapcsolhatók olyan vonatokkal, amelyek óránkénti sebessége 110 mérföld. (Nem tanúsított autók a helyi útvonalakra korlátozódnak.)
A legtöbb magán vasúti kocsik tulajdonosai szeretik bemutatni történelmi járműveiket. A washingtoni Union Station-i estélyi fogadás során 250 kizárólag meghívó vendégek nyolc felújított autóval mozognak az apró konyhákban elkészített előételekkel. Az autók, bár csak tíz láb szélességben, látványosak lehetnek, brokát kanapékkal, zongorákkal, márvány mosogatókkal, drapériával, akár csillárokkal és kandallókkal. A legtöbb tulajdonos porcelánnal és kristállyal állítja be az étkezőasztalát, és szakácsokat alkalmaz az ételek készítéséhez.
"A személygépkocsi nem megszerzett ízlés. Az azonnal ráveszik" - mondta Mrs. August Belmont, a New York-i Belmont banki dinasztia nagyapja, majdnem egy évszázaddal ezelőtt. Az 1800-as évek végétől az 1930-as évekig a személygépkocsik választottak a bankárok, a vasúti bárók és más gazdag amerikaiak számára. A kápolnahegyet, amely az idei washingtoni találkozón egy pazar módon felújított autó, 1922-ben építették az EF Hutton tőzsdei ügynöknek. Stephensen autója, a Survivor eredetileg az áruház mágneses FW Woolworth tulajdonában volt; Cary Grant állítólag a Woolworth örököse, Barbara Hutton udvarolta őt. A magánvasút vaskori korszakát a nagy gazdasági válság, a repülőgép-utazás és az amerikaiak egyre növekvő autószeretetük fejezte be. Az 1950-es évek végére a használt személygépkocsik száma kevesebb, mint egy tucat.
Ahogy a vasúti utazás az 1960-as években visszaesett, a vasúti társaságok autókat árusítottak a múzeumoknak és a gyűjtőknek. Ezt követően, az Amtrak, a szövetségileg támogatott vasúti rendszer 1971-es létrehozása elősegítette a személygépkocsik használatát a linkup-privilégiumok megadásával. Az évek során az Amtrak kapcsolata az autótulajdonosokkal néha feszült volt, mivel minden tárgyat megvitatták a színektől, hogy a történelmi autókat meg lehet festeni, attól a korig, hogy megtiltsák őket.
Néhány személyautó ékszerdoboz a kerekeken. A San Marino, egy 1916-ban épített Pullman-féle autó, impozáns vörös festékrétegben, arany csíkokkal néz ki. A hátsó platform édességet csíkos napellenzője és a csiszolt sárgaréz korlát kötője régimódi varázsa. A 82 méter hosszú autót nyolc szobába osztják. A vasúti embernek és Henry Huntington művészeti gyűjtőnek készült, és még mindig rendelkezik eredeti Fekete-erdő diófalakkal, sárgaréz ágyakkal és nikkel-ezüst mosogatókkal, díszes szerelvényekkel, amelyek alapvetőek voltak a luxusautókban, amelyeket George Pullman először gyártott az 1860-as években. "A vasúti szerelmesek szemszögéből ez megfojt téged" - mondja Dean Levin, az autó tulajdonosa 2003 óta és a New Orleans-i pénzügyi szakember. "Egy múzeumhoz tartozik."
A 37 éves Levin azt mondja, hogy két autóból álló családból származik. Apja, Bennett Levin 1985-ben megvásárolta a Pennsylvania 120-at - amelyet 1928-ban építettek a Pennsylvania Railroad vezetõi számára - és a család hat évig töltötte helyreállítását. Három San Marinó- kirándulás után Dean Levin azt mondja: "Olyan, mintha a saját otthonában utaznál."
Stephensen, a 69 éves atlanta vendéglátó számára az autója az otthona. Ha nincs bekapaszkodva, az egy Atlanta egy félreeső, két hektáros erdős helyszínén fekszik. Az autó belseje kényelmesen rendetlen. "Ez határozottan undorító viktoriánus volt" - mondja Stephensen, aki megosztja a negyedét kutyájával, Sasha-val és macskájával, Pókkal. "Olyan eklektikus viktoriánusvá tettem." A díszes ólom ablakokat szegélyező kék bársonyos drapériák boldogan léteznek a kíváncsiság szekrényeivel és a vasúti emléktárgyakkal - sapkákkal, karmesterek egyenruháival és bandannaival a világ minden tájáról, valamint a modell gőzgép motorjaival. A két hálószobába vezető panorámás folyosón Stephensen fényképei vannak, Jimmy Carterrel, a szenátus többségi vezetővel Bill Fristtel, Henry Kissingerrel és más neves emberekkel, akik közül sokan vele együtt autóval utaztak. Sasha, egy nagy, barátságos szamojéd, az asztal alatt hullámoslik. A túlélő 1982-es megvásárlása álmot valósított meg - mondja Stephensen. "Régebben láttam, hogy ezek a régi autók haladnak az elegánsabb vonatok hátulján, amikor még nem voltam olyan gazdag, hogy buszjegyet vásároljak. Ez egy gyermekkori dolog, és egész életemben velem volt." 9 éves volt, amikor először megpróbált munkát szerezni a Chicago & Northwestern Railway-en, amely az Illinois állambeli Winnetka mellett haladt. 15 éves korában bérelték fel, hogy segítsen a pálya karbantartásában, később tűzoltóként, kapcsolóként és fékezőként dolgozott. Az 1950-es években a Minnesotában lévő Carleton Főiskolán járt, és terepjárókat indított (amelyek egyszerre börtönbe engedték egyik napról a másikra).
Diane Elliott, az AAPRCO ügyvezetõ igazgatója tagjainak érdeklõdését a vasúti szerelmességnek tulajdonítja: "a fiatalabb fiataloknak való kitettség, a megõrzés és a hozzá kapcsolódó történelem élvezete". A mai tulajdonosok közé tartoznak a vállalati vezetők, a dot-com vállalkozók, a kiadók, az orvosok, a fogorvosok és legalább egy légitársaság pilóta. Az autók ára egy 3500 dollártól egy rozsdás emlékértől egészen fél millió dollárig terjedhet, amire Amtrak kész. Csak évente körülbelül tíz váltja át a tulajdonosokat.
A mai modern autók sokasága elnöki kapcsolatokkal rendelkezik, visszatükrözve a sípcsont-kampányok napjait. Harry Truman és három másik elnök lovagolt a Missouri-Kansas-Texas 403- as autóversenyen, egy 1913-as személygépkocsival, amely most kikötött St. Louis-ban. Franklin Roosevelt és John F. Kennedy Bennett Levin Pennsylvania 120- ában utaztak, amely jelenleg Philadelphiában található. Több ezer ember vonta a pályákat New York City-től Washington DC-ig, amikor a 120-as hordozta Robert Kennedy holttestét egy 21 autóos temetkezési vonatban. John Heard, a Georgia 300 tulajdonosa, az 1930-as Pullman az Union Station-en., páncélosította az állványát és gömbölyítette ablakait, amikor Bill Clinton négynapos utazására bérelték Nyugat-Virginiából az 1996-os Chicagói Demokratikus Konferenciára. A 300 egyben George HW Bush 1992-es kampányvonatának része, és ez lesz az utolsó autó John Kerry és John Edwards kampányútjának augusztusban tervezett St. Louis-tól az arizonai Winslow-hoz. A történelmi autók hagyományokat idéznek elő, és "nagyszerű képet készítenek", Elliott elmondja a politikusokhoz intézett vonzerejükről.
A bérlet segít ellensúlyozni a működési költségeket. A tulajdonosok szerint évente 10 000–50 000 dollárt költenek egy autó tárolására és működési állapotának fenntartására. Az Amtrak amellett, hogy éves ellenőrzéseket végez, minden utazáskor ellenőrzi az összes személygépkocsit. Ha problémát fedeznek fel, akkor egy kocsi lecsatlakozik a vonatból javítások céljából, ami több ezer dollárba kerülhet. "Sokat lazíthat meg az állandó mozgás miatt" - mondja Elliott. Dean Levin becslései szerint még akkor is, ha nincsenek bajok, New Orleans és Washington DC közötti egyirányú út 2000 dollárba kerülhet.
Az Union Station gyűlésén a vasúti kocsik tulajdonosai elismerik hobbija meredek árát, de leginkább a szüreti vasúti kocsik birtoklásának öröméről beszélnek. "Ez egy kis fantázia - mondja Stephensen - és egy szerelem munkája."
