" Gomphid !" - kiáltott fel valaki, és a csillogó törzstel felvont apróság lebegett, aztán elhalványult. A fehéres gipszben gazdag keménylapon álltam, amely a sivatagban talajhoz jut át, kb. 15 mérföldre északra Roswell-től, Új-Mexikó. A levegőt körülöttem főleg azonosítatlan repülő tárgyak töltötték meg.
Most tudtam, hogy ez a sárga-fekete lény egy Gomphid, a szitakötő nemzetsége. De a többi tucatnyi Odonata közül, amelyek a szitakötők és a leánykori állatok általános tudományos nevét viseli körülöttem légi gimnasztikával, továbbra is névtelenek. Ez a különleges hely - a Bitter Lake nemzeti vadvédelmi menedékhelye - ezen kíváncsi lények sokaságának ad otthont.
Szakembereim, Robert R. Larsen, jól felépített ember, aki olyan nagy fehér hálóval hordoz, mint sok ember hordoz táskát. Botanikai illusztrátor és elsősorban biológiai „kutató” képzésével Larsen volt a tudós, akihez a Bitter Lake nemzeti vadvédelmi menedzserének vezetői fordultak, amikor 1998-ban szokatlanul sok Odonata fajt helikopterrel azonosítottak helikopterként.
Larsen - a Roswell egyik lakosa, aki a menedék növényi életét elemezte - az állami vad- és halminisztérium pénzeszközeivel több mint 50 szitakötőfajt és kb. 30 fajt nettósított. Ide tartoztak az Egyesült Államokban talált legnagyobb szitakötő ( Anax walsinghami ) és az ország egyik legkisebb leánya ( Ischnura hastata ). A szitakötő és a kislány egymás közötti megkülönböztetésének egyszerű módja a szárnyak megfigyelése: a szitakötő hátsó vagy hátsó párja szélesebb, mint az elülső vagy az elülső pár, míg a kislány szárnyai mindkét halmaz lényegében azonos méretűek .
További megkülönböztető jellemzők közé tartozik a leányalapú szem, amely a feje ellentétes oldalán helyezkedik el, míg a szitakötő szemei általában közelebb vannak egymáshoz, néha akár összekapcsolva is. Ezeknek a duzzadó és általában színes szerveknek akár 30 000 oldala van. Mindkét lény azonban élvezi a kiterjedt perifériás látást, ez a ragadozó félelmetes tulajdonsága, amely mind a szitakötők, mind a sziklakók életük korai szakaszában megjelenik.
"Nagyon örülök, hogy a lárvák nem hatalmasak, vagy hogy nem vagyok igazán kicsi" - mondta Karen Gaines, a New Mexico University egyetemi hallgatója, aki az Odonata lárvákat tanulmányozott a menedékhelyen. A legtöbb szitakötő lárva, amelyek egy-két évig vízben vannak, teljesen kielégíthetetlen, mindent megeszik, amellyel találkoznak, beleértve a fülbőröket, halakat, szúnyog- és egyéb rovarlárvakat. Még saját testvéreiket is eszik.
Végül a lárva kiszáll a vízből; külső "bőr", vagy exoskeleton, hasad, a teleszkópos hasát kihúzza a házból, és fokozatosan teljes hosszúságig kinyúlik. Egy-két órán belül a szárnyak kitisztulnak, kiszáradnak és kinyílnak. Miután szárnyai megkeményedtek, néhány órán keresztül több napig, a lény figyelemre méltó aerialistává válik. Egyes fajok akár 35 mérföld / óra sebességgel repülhetnek. Szárnyuk önállóan működik, így azonnal lebeghetnek és megváltoztathatják az irányt. Néhány faj vándorló, és a szél segítségével több száz mérföldet tud megtenni.
A felnőttkori élet viszonylag rövid, jellemzően hetek kérdése, bár egyes fajok akár egy évig is élhetnek. Az időt látványosan szúnyogok, válogatott lepkék és pillangók táplálására és párosodására fordítják. Ez egy összetett ügy, amely egy pár akrobatikus és gyakran levegőben lévő perecé válik. Larsen arról számol be, hogy egy nagy szitakötő elrejti az emléket, olyan figyelemre méltó látvány, hogy más tudósok megkérdőjelezték őt rajta. Miközben közvetlenül mellette álltam, Karen Gaines a hálóját lebegett, és elkapta a Gomphus militarist, miközben a szárnya még mindig a szájából lógott. (Az Odonata biológiájának további kiváló részleteit a Smithsonian Institution Press ismerteti.)
Akkor miért van olyan sok Odonata itt? Első pillantásra valószínűtlennek tűnik jelenlétük. Végül is, a Bitter-tó a Chihuahuan-sivatag északi szélén fekszik, amely menedékhely elsősorban madárvilágáról, különösen a látványos téli hóliba-állományokról és a homokfúródarukról. Ez egy sík táj, amely a Comanche-hegynek nevezett hosszú, alacsony hegygerinctől nyugatra fekszik. A Pecos folyó a hegygerincen halad végig, és maga a menedék sok tavat tartalmaz, amelyek megmaradtak, amikor a folyó új pályát vett. Azok a lúgos tavak, amelyekre a menedéket nevezték, valóban keserűek, és ez olyan hely, ahová Louis L'Amour hősök kerülnek.
Larsen elmondta, hogy a Chihuahuan-sivatag és a rövidszőrű préri között rendkívül változatos élőhely a növényfajok számára. Az édesvízi medencék, tavak, mocsarak, források, árok és a Lost River néven ismert fél mérföld hosszú patak mellett a menedékház több mint 60 mosogatólyukot tartalmaz. Ez ideális élőhely a szitakötők számára.
A mosogatólyukak éppen olyanok, mint amilyennek hangzik - olyan helyek, ahol az oldható alapkőzet feloldódik, üregeket vagy lyukakat képezve a felszínen. A felszín alatti víz gyakran kitölti a lyukat. A folyamat általában lassú, de a helyi legenda szerint a menedék egyik mosogatója egy éjszakán át egy parkolt buldózer alatt alakult ki. Néhány mosdólyuk itt van néhány méternyire, bár az egyik elég nagy - egy holdonként - ahhoz, hogy (kissé eltúlzva) nevezzék a Szent Ferenc-tónak, amely 70 méter mély, gyönyörű kék és karibi-zöld vízzel. Ezek a süllyedések vízi "szigetekké" váltak ezen a száraz sivatagi élőhelyen.
A víznyelő körülmények nagyon különböznek. Néhányuk meredek, meztelen gipszoldalakkal rendelkezik; másoknak nádasok és fűik vannak, amelyek egészen a víz széléig növekednek. Néhány mosogatólyukban a víz olyan sós, hogy támogatja a vörös és a zöld algák virágzását. Más mosdólyukak sósabbak, mint a tengervíz, és a szitakötők és a leánykorok fajait általában a torkolatokban találják meg, bár a legközelebbi tengerpart ezer mérföldnyire van. Az egyes mosogatólyukakban alkalmazott feltételek egyedülálló keveréke teljesen eltérő ökoszisztémákat hoz létre, még akkor is, ha az egyik mosólyuk csak tíz lábnyira lehet a másiktól. Ennek eredményeképpen úgy tűnik, hogy Gain elmondta, hogy minden egyes lyuknak van saját speciális Odonata-tömbje, és egyes fajok csak egyetlen vízlyukban szaporodnak. (A süllyesztõhelyek bizonyos egyéb állati fajok egyetlen ismert populációját is befogadják, például a rendkívül sótoleráns pecos kölyök utolsó genetikailag tiszta fajtáit, valamint bizonyos rugós körmöket és kétéltû állatokat.) "Ez egy természetes szabadtéri laboratórium" - mondta Gaines.
Nyomon követi ezt a zavaró és színes légi menagerie-t, egy kis biológiai zavarral. Gaines rendszeresen kis vezetékes háló létrákat helyez el a víznyelő nyílások szélétől. Mivel az Odonata kilépéskor a létrán hagyja a lárva házát, meg tudja határozni, hogy melyik faj fajlik a Bitter-tó víznyelő nyílásaiban és melyek ide vándorolnak, miután máshol tenyésztették őket.
Roswell környékén lehet az UFO-k Mekkája, de a Bitter-tónál itt lévő odaadó tudósok nagyon jól tudják kezelni, mi repül. Már észrevehetem a sivatagi feketének ( Libellula subornata ) csapkodó repülését és a lángszóró ( L. satuta ) élénkvörös testét. Megdöbbent, hogy ezeknek az Ódonata népeknek mennyire hangzottak madármegfigyelõk, és csak egy pillanatra énekeltek egy szitakötő nevét, akit látva sípolónak látnak. Valójában ezeknek a lényeknek a köznevei ugyanolyan izgalmasak, mint a madárnevek - vagy annál is inkább.
Végül is, hol van a költészet a varjú vagy a szalonka megfigyelésében? Képzelje el azonban, hogy egy keleti borostyánból, egy tengerparti sárkányt vagy egy Halloween-jelzőt egy-egy kirándulás közben szomszédos a szomszédos tóban. És ha az életed listáján szerepelne a Comanche fáklya, a sivatagi hegyszoros és a fekete nyereg táskák, akkor a mellkasa nem büszke lenne?
