Tél elején volt, a szarvasvadászat végén Közép-Kaliforniában, és Joe Burnett, a Ventana Vadon élő Társaság kondorbiológusa elvégezte a feladatát, amelyet félt. Burnett és egy négy Condor Recovery Programból álló csapat egy távoli helyen, a hegyek hegyétől Big Sur-tól keletre, ahol kondorokat csapdáztak és ólommérgezésre tesztelték őket.
Három csapattag visszatartotta a Condor 208 néven ismert felnőtt nőt. Fegyverük körülvették a testét, és egy ember becsukta a madár erős állkapcsait. Burnett megragadott egy fecskendőt.
- Oké, itt vagyunk - mondta. A csapat tagjai szorosabbra szorították, és Burnett beletette a tűt a madár lábába. A kondor megrezzent.
Burnett egy csepp vért adott át egy üveglemezre, és behelyezte egy hordozható műszerbe, amely vért ellenőrzi az ólom szempontjából. A műszer leolvasása három percbe telik; Burnett a várakozási időt "180 másodperc a pokolból" hívja. Ijesztő csend borította el a csoportot, amikor előrejelzést vártak a madár sorsáról.
A gép sípolt és megjelenítette a teszt eredményét: Magas. A madár vérvezetési szintje meghaladta a műszer hatótávolságát. A Condor 208 halálos veszélyben volt.
A csapat a Condor 208-at a Los Angeles-i Állatkertbe rohant, ahol a kifinomultabb tesztek azt mutatták, hogy vér-ólomszintje több mint tízszeresére emelkedik az elfogadhatónál. Az állatorvosok a Condor 208-at egy kis tollba zárták, és naponta kétszer kelátképző szert adtak be, hogy öblítsék ki az ólmot a testéből. Ez egy kétségbeesett, éjjel-nappal történt kísérlet kezdete volt az életének megmentésére.
Az arany rohanás előtt a kaliforniai kondor lakossága évezredek óta stabil volt. A madarak, kilenc és fél láb szárnyakkal, a Nyugat nagy részén szárnyaltak. Az 1800-as évek közepétől kezdve azonban az új telepesek hatalmas beáramlása felkeltette a régió ökológiáját, és a kondor a kihalás felé indult. Lövés, tojásgyűjtés és különösen az ólomgolyók töredékeiből származó vadmérgezéses vadmérgezés okozta mérgezés kimerítette a faj populációját. 1982-re csak 22 kondor maradt fenn.
Aggódva, hogy nemzetünk legnagyobb madárja úton van a múzeum-emlékművé váláshoz, egy tudósok csoportja megkezdte a természetvédelmi történelem egyik legellentmondásosabb és legfontosabb helyreállítási programját. Minden kondorot elfogtak a természetben, és fogság tenyésztési programot hoztak létre. A Condor helyreállítási program azóta megnövelte a Condor populációját a jelenlegi több mint 300 madár szintre. Ebből a kondorból kb. 150-et szabadon engedtek Kaliforniában, Arizonában, Utahban és Baja Kaliforniában.
Az ólommérgezés volt a kondor csökkenésének fő oka, és az ólom továbbra is az elsődleges akadálya a madár gyógyulásának. A vadászati idény különösen veszélyes; az ólommérgezési események száma növekszik, amikor a kondorok lelőtt vadon eszik, amelyet lelőtték, de a vadászok nem hozták vissza.
Az ólomgolyó-töredékekről először 1984-ben derült ki a kondor. Ahogy az évek teltek és a felhasznált lőszerek által okozott károkat dokumentáltak, a kondorbiológusok megállapították, hogy ha nem tudják megoldani a vezetőgolyó kérdését, a madár jövője reménytelen.
Az ólomgolyók betiltásának támogatói rámutatnak, hogy az olyan alternatívákat, mint a szilárd rézgolyók, a rendelkezésre álló legjobb lőszerek némelyikének tekintik. Ha egyszerűen átváltanák más lőszerre, ez évente megállítaná több ezer tonna ólom szétszóródását tájunkban. Ugyanakkor megőrizné a vadászat sportát, amely jelentős táplálékforrást jelent a kondorok számára.
Néhány fegyvercsoport - köztük a Nemzeti Puska Egyesület - lobbizott az ólomlövésekkel kapcsolatos korlátozások ellen. Vitatják az alternatív lőszerek magasabb költségeit, és azt állítják, hogy a mérgezett kondorokat az ólomgolyó-fragmensekkel összekötő kutatás nem végleges. Sok ellenfél a vezetõ lőszerek szabályozására tett kísérleteket vadászattal szembeni támadásnak tekinti. Heves ellenzékük több mint két évtizede megakadályozta a mérgező ólomgolyók használatának korlátozását célzó jogszabályok elfogadását.
Tavaly a kaliforniai törvényhozók az ókori konzerválás történetének egyik legjelentősebb fejleménye alapján törvényjavaslatot fogadtak el, amely korlátozza az ólomgolyókat. Annak ellenére, hogy a fegyveres szervezetek intenzív lobbizást folytattak, Arnold Schwarzenegger kormányzó törvényt írt alá, amely előírja, hogy ólommentes lőszert kell használni nagyvad vadászathoz Kalifornia nagy részén. A tilalom júliusban lépett hatályba.
"A vezető golyó betiltása hatalmas lépés előre, és valódi esélyt ad a kondornak a gyógyuláshoz" - mondta Kelly Sorenson, a Ventana Vadon élő Társaság ügyvezető igazgatója. "De csak néhány vadgazda van e törvény végrehajtása érdekében. Sikere attól függ, hogy a vadászok megértik-e, hogy az ólom halálos."
A kaliforniai új ólomgolyó-tilalmat a kondorok és más vadon élő állatok védelmére tervezték. Míg a tilalomról vitattak, érdekes új kutatások merültek fel, amelyek arra utalnak, hogy a legnagyobb kedvezményezettek lehetnek az emberek.
A felnőttkori kondor fej és nyak színek szivárványa, amely változhat a madár hangulatánál (USFWS / Los Angeles Zoo) 
A kondorok napi 150 mérföldet repülhetnek óriási szárnyukon. A madarak gyakran órákig repülnek egy-egy szárnyas alig. (C. Parish / A Peregrine Alap) 
A felszabadult felnőttkori kondor a Kalifornia lábánál szárnyal. A California Condors szárnyainak hossza közel tíz láb, és súlya akár 25 font is lehet (USFWS / A. Fuentes) 
Az összes felszabadított kondoron szárnyakon szerepelnek számcímkék és GPS vagy rádióadók (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Egy felnőtt kondor fészkelőhely közelében napozza magát. A kondorok 50 vagy 60 évet élnek, és évtizedek óta gyakran ugyanazzal a társal maradnak (USFWS / D. Clendenen) 2007-ben a kondor ólommérgezési problémáira felhívta a figyelmet William Northatzer, az észak-dakóiói bismarcki orvos, aki csatlakozott a Peregrine Fund igazgatótanácsához, amely a Grand Canyon közelében kondorkibocsátásokat kezeli.
A lelkes vadász, Cornatzer elégedett volt olyan tanulmányokkal, amelyek megmutatták, hogy mi történik egy ólomgolyóval, amikor egy vadállatba ütközik. A kondorbiológusok kimutatták, hogy a golyó tucatnyi és néha több száz apró részletre szétesik, amelyek szétszóródnak a seb helyéről, és hátrahagyják a mérgező ólom halálos „hóviharát”, amely megmérgezi a kondorokat és más levágókat, például hollókat és kopasz sasokat. Az Audubon California környezetvédelmi csoport 48 madarat és más állatokat azonosított, amelyeket az elhasznált lőszer károsít. Cornatzer azon töprengett, vajon az emberek szintén veszélyben vannak-e.
2008 elején Cornatzer felvette a kapcsolatot az Észak-Dakota Egészségügyi Minisztériummal, és összegyűjtötte a 100 egy fontnyi földi szarvascsomagot, amelyet a vadászok adományoztak az észak-dakói élelmiszer-kamráknak. Egy radiológus segített a Cornatzernek a CT-letapogatás elvégzésében a csomagokon. Megdöbbentően felfedezték, hogy 59 közülük fémtöredékeket tartalmaz.
"A beolvasások csak apró fémdarabokkal világultak meg" - mondta Cornatzer. "Majdnem elbuktam. Nem tudtam elhinni, hogy mennyi fém volt a húsban."
Az Észak-Dakota Egészségügyi Minisztérium további vizsgálatokat végzett, amelyek megmutatták a fémtöredékek erőteljes ólom-ellenőrzését. Az emberekre gyakorolt lehetséges kockázatoktól aggódva az észak-dakotai tisztviselők tonna darab, az ételek kamrájában tárolt szarvasmarha elpusztítását javasolták.
Az észak-dakota-felfedezések ösztönzése mellett számos más állam egészségügyi osztályai hasonló teszteket végeztek, és megfertõzött húst is találtak. Az adományozott szarvasmarha legnagyobb felmérésében a Minnesota-tisztviselők 1239 csomagot készítettek röntgenfelvételen, és 22 százalékuk ólommal szennyezett.
"Az ólomtöredékek annyira kicsik, hogy szarvasburgert vagy kolbászt eszik, és nem érezheti őket a szájában" - mondta Cornatzer.
Az emberre gyakorolt lehetséges következmények miatt az Észak-Dakota Egészségügyi Minisztérium és az Egyesült Államok Betegségek Ellenőrzési és Megelőzési Központja (CDC) jelenleg 740 észak-dakotai vérvezetési szintjét elemzi. A vizsgálat résztvevőit megkérdezték az ólom expozíciójának lehetséges forrásairól - beleértve a játékot is. A teljes eredményt a jövő év valamikor várják. Chinaro Kennedy, a CDC epidemiológusa, a tanulmányt vezető "szerint az első számú dolog, amelyet az embereknek tudniuk kell, az ólom potenciális kockázata - még kis adagokban is".
Az alacsony szintű ólommérgezés tünetei félrevezetők, a halláscsökkenéstől és a magas vérnyomástól kezdve a szív- és érrendszeri megbetegedésekig, stroke és vesekárosodásokig. Az ólomnak kitett kisgyermekek tartós intellektuális károsodást szenvedhetnek. 2006-ban a Tulane Egyetemen végzett kutatások kimutatták, hogy a vér-ólom-szint, amelyet valaha biztonságosnak tartottak, a különféle okokból fakadó magasabb halálozási kockázathoz kapcsolódik.
2008 májusában a Peregrine Alap szponzorált egy konferenciát, amelyben először találták össze a vadon élő állatok biológusait és az emberi egészség szakértőit, hogy megvizsgálják a kiégett ólomlövések elfogyasztásának következményeit.
"A konferencia lenyűgöző üzenete az volt, hogy az emberek csak nem gondolkodtak azon a lehetőségen, hogy az ólomgolyó-töredékek szubhalálos emberi mérgezés forrásai lehetnek" - mondta Rick Watson, a Peregrine Alap alelnöke.
Már indultak az ólomfegyverek országos tiltásának felhívásai. Az Egyesült Államok Humane Society, valamint az USA Ornitológusok Szövetsége és a Kaliforniai Audubon által szponzorált 2008-as kaliforniai Condor Blue Szalag Panel javasolta, hogy a vadászok mindenütt váltsanak alternatív lőszerre.
A Condor 208 alig élte túl súlyos ólommérgezését. Miután öt stresszes hetes rehabilitációt szenvedett a Los Angeles-i Állatkertben, az állatorvosok visszabocsátották őt a Chaparral borított hegyekbe a Big Sur közelében. Aztán, 2007 tavaszán, a Condor 208 és egy társa bedugott egy távoli homokkő-sziklaba, és született az első Condor-csajnak, amely több mint 100 év alatt született Kaliforniában. A csecsemőkorong Centennia volt.
Mivel az ólomfegyverek tilalma olyan új, Joe Burnettnek még mindig meg kell vizsgálnia a kondorokat ólommérgezés szempontjából. Remélhetőleg reméli, hogy valamikor elhagyhatja a fecskendőt és a vér laboratóriumát. A kondor kilátásai évtizedek óta először fényesebbek.
További kutatásokra lesz szükség a vadászfegyverekből származó ólom bevitelével kapcsolatos lehetséges emberi egészségügyi kockázatok teljesebb felderítése érdekében. Időközben az egész országban a legtöbb vadász ólomgolyókat használ, hogy lövöldözzék a vadászatot, amelyet családjuknak enni fogyasztanak. Sokan nincsenek tudatában annak a rejtett veszélynek, amely a húsukba rejlik.
Csakúgy, mint a szénbányában lévő kanári-szigetek, a kondorok sentinellként viselkednek, figyelmeztetve mindenkit, aki vadász-vad vadászatot eszik. Ez az ősi madár azt mondja nekünk, hogy figyeljen oda és legyen óvatos.
John Moir díjnyertes tudományos újságíró és a Condor visszatérése: A verseny, hogy megmentsük a legnagyobb madárunkat a kihalásból, szerzője.
