A paleontológiában az „amatőr” piszkos szó lehet. Annak ellenére, hogy a kifejezés azt a célt szolgálja, hogy valaki egy adott témához vagy tevékenységhez nagy affinitással bírjon, azt túlságosan gyakran használják arra, hogy ismeretek, szabványok vagy egyéb értékek hiányát jelöljék, amelyek a szakemberek megjelölésére szolgálnak. Ez nem feltétlenül igaz, és a Smithsonian új számában szereplő „A dinoszaurusz fosszilis háborúk” című történet felveti a kérdést, hogy az amatőr és a profi profi paleontológusok mennyiben különböznek a kereskedelmi gyűjtőktől.
Az amatőrök a kezdetektől kezdve nélkülözhetetlenek voltak a paleontológia fejlődéséhez. A tizenkilencedik századi anatómiai és geológiai képzésben részt vevő tudósok, mint Georges Cuvier, Richard Owen és William Buckland, sokat tettek a paleontológia tudományos alapjainak megteremtésében, ám erőfeszítéseikhez olyan fáradhatatlan fosszilis gyűjtők társultak, mint Mary Anning. Nem mindenki lehetett profi tudós, de a 20. század folyamán más fosszilis vadászok, például Charles H. Sternberg és Barnum Brown folytatta az Anning által kezdett gondos gyűjtés hagyományát.
Igaz, hogy Anning, Sternberg, Brown és más nem tudományos paleontológusok eladták leleteiket. A fosszilis vadász élete nem volt könnyű, és jövedelmük nagy részét a talált fosszilis termékek eladásából származott. Hogyan lehet ez megkülönböztetni a modern gyűjtőktől, akik az aukciós blokkhoz ástak csontokat? Legalább két fő különbség van. Az első az, hogy az olyan fosszilis vadászokat, mint Anning, Sternberg és Brown, az akadémikusok gyakran megkérik a fosszilis anyagok megtalálására, vagy azokat, amelyeket már találtak, múzeumoknak adták el. A modern kereskedelmi gyűjtők nem mutatják ugyanazt a hajlamot, és gyakran inkább azzal foglalkoznak, hogy egy példány mennyit kereshet. (Ahogyan az SV-POW munkatársai emlékeztetnek ránk, ez új és jelentős példányokat megőrizhet a paleontológusok elől.)
Másodszor, a nem tudományos paleontológusok gyakran részletes megjegyzéseket tartanak a geológiáról, a csontváz helyzetéről és más fontos tényezőkről, amelyek a fosszilis anyagokat összefüggésben helyezik el. Nem elegendő a csontváz egyszerű eltávolítása a földről. A beágyazott szikla része a történetnek, és az amatőr paleontológusok gyakran kulcsszerepet játszanak az ilyen típusú adatok gyűjtésében. A kereskedelmi gyűjtők nem mindig mutatják ugyanazokat az aggodalmakat, és így elveszíthetik a fosszilis anyagokra vonatkozó néhány legfontosabb információt, például honnan származik.
A nem szakemberek mindig is nagyon fontosak voltak és továbbra is fontosak lesznek a paleontológiai tudomány szempontjából. Mindig több munkát kell elvégezni, mint amit csak a PhD-vel rendelkezők tudnak elvégezni, és hosszú hagyománya van az önképzett embereknek, akik jelentős mértékben hozzájárultak a paleontológiához. A megoszlás manapság nem annyira az amatőrök és a szakemberek között, hanem azok között, akiket érdekel a tudomány, és azok között, akik szeretnének néhány dollárt keresni.
