Tavaly nyáron, július 6-án Karel Schrijver napkutató kutatott valami szokatlan dolgot. Egy koronagráfot nézve - egy képet, amely a nap középpontjának kiszorításával készült, és csak a koronát, a felület közelében fekvő területet fedte fel - és látta, hogy egy fényes üstökös, a C / 2011 N3 jelöléssel rendelkezik, leereszkedik a napfény atmoszférájába. Amikor az üstökösön a Solar Dynamic Observatory (SDO), a Föld körül keringő napenergia-megfigyelő műhold által készített képeken kereste, rájött, hogy példátlan példát lát. A legelső alkalommal a napfénybe ütköző üstökös halálát kamerával rögzítették.
Egy új cikk, amelyet Schrivjer és egy tudóscsoport jelentett meg a Science napjainkban, részletezi a lelet eredményeit és mit jelent a csillagászat számára. A üstökösök gyakran merülnek a napba, de az előzőek már túl kicsik és homályosak voltak ahhoz, hogy a nap vakító hátterében láthassák. De ezt a Kreutz üstökösnek ismert csoport ultra fényes üstökösét az SDO képalkotó berendezés fogta el a halálában. 20 perc alatt egyértelműen leereszkedik a Nap felett, mielőtt eltűnik a felületén. Az Space.com megjegyzi:
„Nagyon meglepő volt ezt az üstökösöt látni” - mondta Karel Schrijver, a kaliforniai Palo Altóban található Lockheed Martin Advanced Technology Center asztrofizikusa. "Gondolhatjuk, hogy egy kb. 60 000 tonnás és körülbelül 50 méter átmérőjű tárgy nagy és nehéz, de ha összehasonlítjuk a napval, amely könnyen képes egymillió Föld tárolására, meglepő, hogy egy ilyen kis tárgy elég fényesen ragyog. látható."
A lelet, kiderült, nem csupán érdekes: elősegítette a tudósoknak egy új módszer kidolgozását a üstökösök méretének távolról történő kiszámításához. Két szám felhasználásával - az üstökös elpárologtatásáig eltelt idő és a távolság a nap alatt, amely során megtett - a csapat kitalálta méretét és sebességét.
"A sebesség csaknem 400 mérföld / másodperc ment végig a nap intenzív melegén keresztül - és szó szerint elpárolgott" - mondta Schrijver, a cikk vezető szerzője. Mint a A Bad Astronomy blog rámutat arra, hogy ez a sebesség azt jelenti, hogy körülbelül 8 másodperc alatt átlépte az Egyesült Államok szélességét.
A kutatók becslései szerint az üstökös a párologtatás előtt 62 000 mérföldes távolságra lépett be a nap felszínétől, és 70 000 tonnás méretű (körülbelül egy repülőgép-hordozó súlya) volt, amelyet 10 000 mérföld hosszú farok vontatott.
A felfedezés néhány szempontja azonban még mindig zavaró a tudósok számára. A legmeglepőbb az a tény, hogy egyáltalán láthattuk az üstökösöt. Mivel a nap előtt elhaladó tárgyak elnyelik a fényt, az üstökösnek inkább homályos, mint fényes foltnak kellett lennie. Ennek a rejtélynek a megoldása másokkal együtt segíthet felfedni az üstökösök összetételéről, a nap koronájáról és talán még a Naprendszer eredetéről szóló információkat is. A tudósok továbbra is a nap felé néznek - és ellenőrzik az adatokat - a válaszokhoz.
