Milyen korunkban volt a számítógép, milyen korábbi korban volt a nyomda, a fényképezés a 19. században volt - a megdöbbentő erő technológiai újítása. A fotózás közel hozta a távoli világot, és lehetővé tette az emberek számára, hogy megnézhessék azt, amit egyébként soha nem láttak volna. A mai napig a kamera képének varázsában élünk.
A fotózás és a Smithsonian története nem egészen egybeesik, de közel állnak egymáshoz. Az intézetet 1846-ban hozták létre, kevesebb mint egy évtizeddel azután, hogy a fényképészeti úttörők Louis-Jacques-Mandé Daguerre és William Henry Fox Talbot bejelentették különálló folyamataikat. A Daguerre képeket készített ezüsttel bevont rézlemezeken (dagerotípusok); Talbot pozitív és negatív nyomtatásokat készített papírra. Korán az új technológia tudomásul vette az új intézményt: gyűjteményeinkben megtalálható a Smithsonian kastély építész modelljének 1846-os dagerotípusa. A kutatók viszont a kamerát használták az intézmény küldetésének előmozdításához, dokumentálva mindent, a fajok sokaságától az amerikai táj sokféleségéig.
Ennek során gyakran javították a dokumentumokat. A képek nem egyszerűen pontosak; gyönyörűek voltak. Hiteles történelemként szánták a művészet további tekintélyét. Noha a napfény spektrumának első, 1908-ban készített színes fényképének elsődleges célja tudományos volt, az eredmény nem csupán annyira hasonlít, mint egy század közepének ragyogó absztrakt képe. Valójában ott van a művészet, amely a leghasznosabb a fényképészeti gazdaságokban, amelyeket az elmúlt másfél évszázadban összeállítottunk. Ezek a birtokok - több mint 13 millió fénykép a 700 épületből álló gyűjteményben, amelyek rendkívül változatosak, és növekszik. A Föld- és Bolygótudományi Központ például összegyűjti a Marsról keringő műholdasról letöltött digitális képeket. Valójában a fényképezés minden funkciója során - mint rekord, dokumentum, helyettes minta, művészi nyilatkozat - sehol sem szélesebb körben képviselt, mint a Smithsoniannál. Ezért csak illik, hogy most forrásokat kellene keresnünk egy Smithsonian Photography Center létrehozására, nem pedig az, hogy az egyes egységek miként cseréljék fel képeiket, hanem hogy kibővítsük képeik használatát és megjelenítését. A központ részben a gyűjtemények tágas portálja lesz, amely könnyebben hozzáférhetővé teszi a benne található gazdagságot.
Ezen gazdagság mértéke ez idén ősszel nyilvánvalóvá válik - az On-line Mall bevásárlóközpontban és a Smithsonian Books pazar társ-kötetében - az „Első látásra” történelmi kiállítás megnyitásakor. A műsor válogatott képeket mutat be az intézmény egész területéről, és ezek változatossága és szépsége valószínűleg felfedés a nézők számára. A kinyilatkoztatás is megjelenítésük élénk formája lesz: nemcsak a szőnyegekben és a keretekben, hanem olyan ötletes technológiák révén is, mint például a hátsó vetítés és a plazma képernyők. A legjobb az egész, hogy azok számára, akik úgy találják, hogy mi látja a kijelzőn egy további ösztönzést, az interaktív technológia példátlanul felfedezheti a gyűjtemények egymástól a z-ig és a földtől az égig terjedését.
Különleges gyűjteményeink megkülönböztetése alkalmával az "Első látás" egyben a fotózás iránti meghökkentő emberi ünnepséget is ünnepli. A pillanatnyi figyelem révén a kamera letörölhetetlenül rögzíti a fejünkben egy helyet, személyt, eseményt. A fényképeket időben állítják be, ám idővel még sok további rezonancia felhalmozódik. A múlt képeihez a jövőt adjuk, és nagyobb választ kapunk, mint amennyire valaha is fel tudtak idézni, amikor új. A 19. században például az amerikai indiánok, akik Washingtonba utaztak, hogy szerződéseket írjanak alá, képeket készítettek. Egyesek nyugati ruházatban ülték a fényképeket, mások törzsi ruhát viseltek, mások keverték a kettőt. Ezekbe a sima képekbe most nem tudunk segíteni, csak egy összetett, fájdalmas történetet olvashatunk el a kiigazításról és a veszteségről. A régi képek új képek sorozatát gyújtják az elmékben, és fotósokká teszik mindannyiunkat.
